曾经被称作天子亲军的锦衣卫，是因为什么而由盛转衰的?今天我们就来探究一下身为天子亲军、皇权特许的锦衣卫在明朝这个内外环境中是如何衰落的?
朱元璋建立明朝之后，为了保证皇权不受威胁，设置锦衣卫并赐其有监察缉捕的权利，根据《明太祖实录》中记载洪武十五年，朱元璋“改仪鸾司为锦衣卫，秩从三品。”而在朱棣通过靖难之役上位后，为了巩固自己来之不易的帝位，特设东缉事厂，简称东厂。
要说锦衣卫与东厂这两个机构之间谁与皇帝的关系更近一些呢，那肯定是东厂了。东厂的太监每天都是要服侍皇帝的，和皇帝在一起的时间最长，很容易就能得到皇帝的信任，而作为武官的锦衣卫指挥使在觐见皇帝的时候还要经过很多程序和规矩，并且还不是每次都能见到。
当然，到了嘉靖时期，当时的锦衣卫比较强势，因为什么呢?还不是是因为锦衣卫指挥使陆炳和皇帝是奶兄弟，从小感情特别好，所以在气势上就要比东厂的太监强。所以说谁与皇帝比较亲近，谁得到的权利就越大。
到了明中叶时期，随着皇权逐渐式微，内阁权利的不断增强，锦衣卫的处境就越来越尴尬了。举个很明显的例子，皇帝的圣旨都要经过内阁首辅的签字才会生效，四品以上的官员还不能随意提拔，必须经过内阁的讨论之后才被同意。万历皇帝一直想换太子，可是三十年过去了，但太子的位子依然是稳稳的，就是因为每一届的内阁首辅不肯在圣旨上签字。
还有一点就是皇帝昏庸无能，历朝历代以来都是很重视特务机构的，如唐朝有千牛卫，宋朝有皇城司，清朝有粘杆处等，只要皇帝能正确使用，那么对自己的统治可以说是不可或缺的。可惜的是，到了崇祯皇帝这里，在听了东林党人的蛊惑后，竟废除了锦衣卫和东厂，这不是等于在自废他的眼睛和耳朵吗?