嘉平元年(249年)正月，魏帝曹芳离开洛阳去祭拜魏明帝高平陵，大将军曹爽、中领军曹羲、武卫将军曹训均从行。司马懿乘机上奏郭太后，请废曹爽兄弟。当时，司马师为中护军，率兵屯司马门，控制都城洛阳。虽然桓范劝说曹爽挟天子以令诸侯，但是，曹爽却说：“司马懿正当欲夺吾权耳。吾得以侯还第，不失为富家翁。”桓范哭说：“曹子丹佳人，生汝兄弟，犊耳!何图今日坐汝等族灭矣。”
不久之后，司马懿果然违背诺言，以谋反的罪名杀曹爽及其党羽何晏、丁谧、邓飏、毕轨、李胜、桓范等，并灭三族。因此，在高平陵之变中，司马懿不仅除掉了曹真之子曹爽，更篡夺了曹魏大权，这成为司马氏取代曹氏的重要一步。对此，在高平陵之变后，有人曾表示“曹真不死，便无司马”。那么，问题来了，曹真到底有多厉害?为什么有人说“曹真不死，便无司马”?
一
首先，之所以会有人说“曹真不死，便无司马”，原因很简单，这是因为曹真生前执掌曹魏大权，实现了对司马懿的压制。曹真(?-231年)，本名秦真，字子丹，沛国谯县(今安徽亳州)人。三国时期曹魏名将，魏武帝曹操养子。曹真幼年丧父，被曹操收养之后，授虎豹骑。东汉末年，在曹操平定黄巾起义的时候，曹真就跟随在左右，并因为屡立战功，所以被封为灵寿亭侯。
历任偏将军、中领军、征蜀护军等职，参与汉中之战。由此，非常明显的是，曹真不仅是曹魏宗室武将中的佼佼者，即便是和张郃、张辽等曹魏五子良将比起来，也同样是不落下风。而在曹真已经崭露头角的时候，司马懿还只是曹魏的一员文官，根本没有染指曹魏兵权的机会。公元220年，曹操去世，魏文帝曹丕即位，曹真被拜为镇西将军、都督雍凉诸军事，负责镇守西北边境，进封东乡侯。
二
在曹魏正式取代东汉王朝后，曹真已经是镇守一方的大将了。不久之后，曹真迁使持节、上军大将军，都督中外诸军事，成为曹魏官职最高的武将之一。在位极人臣的背景下，曹真大破羌胡联军，平定河西地区。率军包围江陵，击破吴国将领孙盛，迁中军大将军、给事中。公元226年，曹丕临终之际，以曹真、曹休、司马懿、陈群为四位托孤大臣，以此共同辅佐魏明帝曹叡即位。
值得注意的是，虽然司马懿也成为托孤大臣，但是，此时曹魏的兵权，依然被曹真、曹休等曹魏宗室所掌握。不掌握兵权，就很难在高平陵之变时获得众多将士的支持，司马懿也就无法篡夺曹魏的大权。因此，非常明显的是，曹真的存在，就是阻挡司马懿掌握曹魏兵权的最大阻碍。也即不管是哪一位曹魏皇帝，都会更加信任出自曹魏宗室的曹真，而不是司马懿。
三
太和二年(228年)，蜀汉丞相诸葛亮北伐，南安、天水和安定三郡皆投降蜀汉。曹叡于是亲征至长安，遣曹真为督诸军驻于郿。面对蜀汉丞相诸葛亮的北伐，曹真显然是魏明帝曹叡的最大仰仗。曹真派右将军张郃进军援救，于街亭之战中大破马谡，促使诸葛亮第一次北伐功亏一篑。此战过后，曹真认为诸葛亮必攻陈仓，于是命将军郝昭、王生守陈仓，修筑城池。
结果，正如同曹真预料的一样，第二年的春天，诸葛亮果然攻打陈仓，郝昭早已有备而战，诸葛亮不能攻克，同时蜀汉军队兵粮不足，致使诸葛亮无功而还。对此，在笔者看来，在《三国志》等正史中，曹真无疑是能和诸葛亮匹敌的对手。在抵挡诸葛亮前两次北伐中原的战役，曹真的安排显然是卓有成效的。到了太和四年(230年)，曹真入朝，接替曹休，迁为大司马，赐剑履上殿，入朝不趋。而这，无疑是曹真在曹魏的巅峰了，其实际权力自然是一人之下，万人之上了。
四
最后，不过，非常可惜的是，到了太和五年(231年)，大司马曹真就因病去世，谥号为元，配享太祖(曹操)庙庭。曹真去世后，魏明帝曹叡追思曹真之功，下诏说：“大司马一生忠孝节义，辅佐二祖，对内，不因自己是皇亲而邀宠;对外，也不鄙视贫寒之士，真可谓是守成业、忠职守、道德高尚的人啊!分封曹真的五个儿子羲、训、则、彦、皑为列侯。对此，在笔者看来，这说明在魏明帝曹叡眼中，曹真几乎是一位完美无缺的大将。在曹真去世之前，另外一位曹魏宗室大将——曹休已经去世了。在曹休、曹真相继去世后，司马懿成为曹魏皇帝最大的仰仗，得以执掌曹魏大军。
太和五年(231年)二月，诸葛亮率军第四次北伐魏国，曹叡派司马懿西驻长安防御蜀军。而在诸葛亮第五次北伐中原，同样是司马懿前来抵挡的。也即正是因为曹魏宗室几乎没有能力出众的人才了，魏明帝曹叡不得不依赖司马懿。公元239年，魏明帝曹叡去世，以曹爽、司马懿为托孤大臣，共同辅佐皇帝曹芳。曹爽虽然是曹真之子，但是，因为曹爽没有战场上的历练，在能力上也远远不如他的父亲曹真，所以在高平陵之变爆发时，曹爽根本不敢放手一搏，这导致司马懿最终笑到了最后。因此，如果曹真没有去世的话，司马懿不会获得篡权夺位的机会，也就不会有司马氏取代曹氏的结果了。