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明朝的锦衣卫作为特务机构，想必很多人已经了解。但鲜有人知的是，除了锦衣卫之外，明朝还曾出现过三大特务机构。每当缇骑出动时，天下必会因此骚动。四大特务机构掌权时期，上至藩王宰相，下至普通百姓，几乎都处于其监视之下。若是有人稍稍拂逆了他们的命令，就会面临家破人亡的悲惨下场。
这四大特务机构“代天巡狩”，经常四处缉捕巡查，使得明朝举国上下都笼罩在恐怖的阴影之中。
这里，我们先来说说锦衣卫。
锦衣卫，原本为军事建制。明朝初年的军制相对简单，基层的单位主要为“卫”与“所”，归属京城管辖的卫所大约有48处。朱元璋为了进一步改革禁卫军建制，他组建了12个亲军卫，而“锦衣卫”便是其中最重要的一支。负责掌管锦衣卫的指挥使，一般都是皇帝身边的亲信武将，极少出现由太监出任的情况。
锦衣卫的主要职责是“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，即：其中的一部分人是负责展列仪仗、执掌侍卫，以及跟随帝王巡视的锦衣卫。这一类锦衣卫，其实，与传统意义上的禁卫军没什么区别。虽然，他们也被称为“将军”，但是，平时却只负责在宫中侍立、通传帝王的命令，有时甚至还会兼做守卫工作。
但是，这些锦衣卫却并非等闲之辈，他们通常长得人高马大，声音极为洪亮。单从外表来看，便已经是威慑力十足。
其余的锦衣卫则主要负责“缉捕巡查”，这也是锦衣卫有别于历代禁卫军的特殊之处。
当初，朱元璋创建锦衣卫主要是为了仪仗，但因其后来滥杀功臣，且认为诸如大理寺、都察院及刑部等司法机构都不好用，便直接升级了锦衣卫的功能，使其成为帝王的私人警察。南北镇抚司是锦衣卫负责刑事案件的机构，其中，皇上钦定的案子由北镇抚司负责。
北镇抚司拥有独立的监狱，可自行审讯、逮捕和处决。 南北镇抚司其下共设有五个卫所，掌管这些卫所的统领，被称为千户、百户、总旗、小旗，普通士兵则称为力士、校尉。力士和校尉进行缉拿任务，被称作“缇骑”。根据记载，缇骑数量最多可达六万人，最少为一千人。
锦衣卫官校通常会选拔身体强壮有力，且无不良嗜好的良民入充，之后，则需要其凭借资历和能力逐渐升迁。但值得一提的是，锦衣卫这一官职是可以世袭的。
明朝的开国君王朱元璋出身贫寒，他是通过打仗坐上的皇位。而后来的朱棣，也是依靠武力夺走了侄子的江山。所以，无论是因为明皇室出身的特殊性，还是朱棣谋夺皇位的原因，明朝的帝王们对于皇权的维护有一种天然的警惕性。出于种种原因，这一时期，锦衣卫“缉拿搜捕”的职能被无限扩大。
而手握大权的锦衣卫们，更肆无忌惮地倚仗手中的权力制造事端，铲除异己，以实现自己平步青云的野心。譬如，明成祖时期的纪纲，明武宗时期的钱宁等。然而，最臭名昭著的，当属北镇抚司，其独立的大牢中关押了不计其数的无辜之人，更有许多忠贞之臣死在锦衣卫的酷刑之下。
但细思极恐的是，这种人人自危的恐怖氛围与武则天的短期出现不同，明朝几乎是接连不断。毫无节制的捕杀行动，使得帝王与百官、民众及军队离心离德。
后来，甚至有人评价，大明帝国并非因流寇而亡，而是因厂卫而亡。
相传，曾有一位名叫宋濂的开国重臣，其秉性忠厚老实，虽然年事已高，但是，却总能为朱元璋排忧解难。一次下朝后，可能是因为宋濂年纪已大，且频繁早起上朝，所以，感到有些体力不济。于是，他便随口赋了一首诗：“四鼓咚咚起着衣，午门朝见尚嫌迟。何时遂得田园乐，睡到人间饭熟时。”
次日上朝，朱元璋一见到宋濂便询问道：“昨天赋的那首诗真是好诗，但我平日里，却并未嫌你迟啊，你还是将其改为“忧”吧。宋濂一听，连忙跪拜谢罪。当时，宰相不过是因为劳累感叹了一下，第二日便传到了皇上的耳朵里。可见，当时锦衣卫的势力的确十分庞大。
此外，锦衣卫还有一项职能——“执掌廷杖”，简而言之，便是皇帝训诫违法士大夫的酷刑。
若是哪位官员惹怒了皇帝，他便要被施以廷杖之行。违纪官员先要被扒去官服，双手反绑在背后，然后，押送至午门行刑。在行刑点，司礼监掌印太监及锦衣卫指挥使一左一右站立，受刑的官员则被裹在大布袋中。一声令下，棍棒像雨点一样落在受刑者的屁股上。
行刑之人一般为锦衣卫校尉，因为，这些人都经过严格的训练，所以，可以根据锦衣卫指挥使及司礼太监的暗示，准确掌控受刑人的生死。若两人的脚呈八字张开，那就表示需留受刑人一条命。若两人脚尖向内靠拢，则意味着受刑人九死一生。
廷杖之刑对士大夫的精神和肉体，都造成了极大的伤害，但因皇帝对此刑罚情有独钟，所以，锦衣卫们便也乐此不疲。
接下来，我们再来说一说东厂。
除了锦衣卫，明朝还曾设立两个特务机构，即：东厂与西厂。东厂最初由朱棣建立，当初，其发动“靖难之役”，谋夺了侄子的帝位。之后，虽如愿登上皇位却一直担心大权旁落。
朱棣的担忧主要来自两个方面：
第一，建文帝未死的流言甚嚣尘上;
第二，朝中大臣并不怎么支持他。
彼时，锦衣卫设在宫外并不能时刻满足朱棣的需求，于是，为了稳固皇权朱棣便开始建立只服务于帝王一人的专制机构。当初，朱棣率兵夺权时宦官贡献了极大的力量，譬如：郑和、道衍等人。所以，在朱棣的心中，宦官这一群体是值得依靠的。而且，这些宦官大多居住在皇宫，皇帝差遣起来也比较方便。
所以，在明朝迁都北京之后，朱棣就建立了一个由宦官统领的侦缉机构。因为，这一机构位于东安门的北边，所以，也被称为东厂。
东厂的主要功能是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。最初，东厂仅负责缉拿犯人，并无审讯的权力，其抓捕的罪犯一般要交由锦衣卫的北镇抚司来处理。但是，到了明朝晚期，东厂也拥有了独立的监狱。东厂的首领是东厂掌印太监，通常也被称为厂督和厂主，其地位仅次于司礼监掌印太监。
除此之外，东厂设有一名千户、一名百户、若干掌班、领班和司房。其中，负责侦缉的是番役和役长，役长也被称作档头，而番役则是寻常所说的“番子”。
东厂负责的侦缉范围极广，北镇抚司审讯重犯，朝廷会审大案，东厂均要差人听审。朝廷的各个衙门内都有东厂人员坐班，以达到监视官员的目的。一些重要的文书，诸如：兵部的边报、塘报等，均需经过东厂人员的查看。甚至，连平民百姓的生活，诸如油盐酱醋茶的价格，也被东厂列入了稽查范围。
锦衣卫需要通过奏折汇报皇帝，但是，东厂却可以直接向皇帝汇报，两者的地位可见一斑。
东厂府衙设计的十分气派，其大厅左侧供奉着岳飞的雕像，右侧刻着胰式芏案的典故。历届东厂厂主的牌位，都需供奉在西侧的祠堂中，堂前甚至还立了一座“流芳百世”的牌坊。
但讽刺的是，东厂的所作所为与这些摆设相差甚远。东厂番子虽整日在京城的街头巷尾活动，但却并不是在为朝廷办事。他们经常罗织罪名，诬陷百姓，妄图从中敲诈一笔。到了明朝中后期，东厂的侦缉权限进一步扩大，甚至，连偏僻的远州都出现了东厂人员的身影。
虽然，东厂的建立时间晚于锦衣卫，但是，其地位却是后来居上。这主要是因为东厂厂主与皇帝联系密切，且又身居皇宫，极易得到帝王的信任，所以，东厂与锦衣卫逐渐成为了上下级关系。可以说，在宦官一手遮天的时代，锦衣卫指挥使见了东厂厂主，还需要下跪磕头。
说完了东厂，我们再来说一说西厂。
西厂在历史上的存在时间较短，它的建立与成化年间的一些民间秘案有很大的关系。相传，在明宪宗统治时期，京城出了一桩“狐妖夜出”的悬案，接着，又出现了妖道蛊惑人心的事情。
当时，这位妖道笼络了不少朝中的宦官，图谋不轨。虽然，这些人最后都被锦衣卫一网打尽，但是，明宪宗却因此事深感侦缉势力的不足。于是，他便命身边随侍的太监汪直出宫刺探消息。但是，汪直却以此为契机，四处捕风捉影，搜集了许多所谓的“秘密”。
在他将这些事汇报后，明宪宗觉得这些消息极具价值，且对汪直的办事能力较为满意，便命他继续做下去。过了几个月，宪宗创建了一个崭新的内廷机构——西厂，并命汪直担任首领。西厂的军士主要从禁卫军中挑选，而选中的这些人则需自行添置部下。仅仅过了几个月，西厂的人员数量便超越了东厂。
当初，创建西厂的初衷本是为帝王打探消息，但是，汪直作为首领，却将此作为了升官发财的捷径。他拼命构置要案、大案，其办案速度之快，数量之多，以及牵扯的人员数量都远超东厂和锦衣卫。
此外，西厂还布下了全国性的侦缉网络，主要打击京内外的官员。
若怀疑某个官员，西厂人员便会直接逮捕，而不必征得皇上的同意。之后，自然是严刑拷打，尽量将案件弄大。另外，西厂还严密监视着平民百姓的生活，若有人言行不端，便会立即被西厂以妖言罪处置。西厂在短短五个月的时间，搞得举国上下人人自危，甚至一度迫使朝廷官员联合上书。
当时，以商辂为首的辅臣们一同上书，言辞恳切的陈述西厂带来的危害，还一一罗列了汪直犯下的罪状。明宪宗看过奏章后极为震惊，他下令撤销西厂，同时，遣散西厂的工作人员。但没了西厂之后，宪宗又觉得少了点安全感，于是，在戴缙等奸臣上书吹捧汪直后，又恢复了西厂。
在废与举之间，仅隔了一个月。汪直官复原职后，办案更加严酷，而吹捧他的戴缙，也因此得到了高升。此后的五年内，汪直又陆续办了无数的“惊天大案”，他将朝中反对自己的大臣，如项忠、商辂等人一一铲除，他的权势也因此达到了顶点。
后来，汪直过分扩张的权势引起了宪宗的警觉，他最终被调离京城，随后，西厂被解散。
最后，就是很多人不知道的内行厂了。
明武宗登基后，刘瑾作为大太监手握大权，不仅使太监实力再次崛起，连从前被撤销的西厂，都得到了再次营业。
此时的东、西两厂均由刘瑾统管，但两者并不是合作关系，而是争权夺利，互相打击。为了逆转这一情况，刘瑾又秘密建立了内行厂，由其直接领导。这一机构的功能与东、西两厂一样，但侦缉范围显然更大，因为，连东西厂与锦衣卫等特务机构都被其严密监视。
这一时期，明朝出现了四大特务机构并存的局面。一直到刘瑾垮台，武宗才撤销了内行厂与西厂。总而言之，厂是司礼监太监掌管的宦官机构，而卫则是由指挥使掌管的军事机构。厂中的一些属官，如隶役、缉事等，均是从锦衣卫队伍中调拨的。
可见，厂与卫之间存在盘根错节的关系，二者都被视作明朝皇权的重要支柱，极受重视。厂卫制度是帝王为了维护自己的统治，推行的个人政治举措，其最大的功能，是让朝廷官员时刻处于被监视的恐慌之中。任何看似“不老实”的言行，都可能导致难以预料的恐怖后果，所以，朝廷官员根本不敢轻举妄动。
但物极必反，这些特务机构倚仗特权残杀忠良，最终，导致了明朝的灭亡。
在明朝二百多年的历史中，东、西两厂、锦衣卫以及内行厂这四大特务机构，始终扮演着极为特殊的角色。它们受命于君王，却被太监所牵制;它们因加强皇权而居功赫赫，却因恃权妄为臭名远扬;它们试图守卫明朝的政权，却为其灭亡埋下了祸根。
所以说，明朝这四大特务机构的功过是非，值得后人思考。