湘西是少数民族聚居区，其传统民居具有浓厚的民族风格和朴素的地方文化特色，这里的传统民居不拘一格，最能生动、直观地展现出湘西民族文化的多样性特征，是生活在不同地区的人们为了适应周围环境，合理利用地形条件和生存空间的必然结果。同时由于深受巴蜀文化和楚文化及道家哲学思想的影响，湘西传统民居在城镇的布局上不求方正规矩，而是依山就势、灵活变化，使人工环境与自然环境浑然一体。其中尤以苗族土家族吊脚楼独领风骚。
“吊脚楼”是湘西民居最典型也是最独特的建筑型式，一般建于山坡或河岸边，主要因为这些地方平地不多，为了扩充屋场，扩大使用面积而为之，竟产生了一番意外的审美效果，山间、水边随处可见，它是苗族、土家族居所的代表建筑，这其中要以湘西凤凰古城吊脚楼最为典型，凤凰古城的吊脚楼充分利用水面以上空间，在河岸外悬挑建屋，下用大木构架支撑而形成吊脚，有些下面还有通到水畔的石踏步，极具地域特色。
吊脚楼一般分为两层，大都为五柱六挂或五柱八挂的穿斗式木结构。上层宽大，下层依地形变化，占地并不一定呈规则形状。上层制作工艺复杂，做工精细考究，屋顶歇山起翘，有雕花栏杆及门窗。
下层不作正式房间，由于湘西地区属山地地形，地表潮湿，且常有各种爬行毒物侵入居室，架空的底层既可通风防潮、避暑防寒，又可保证居室生活的安全。吊脚楼无论是在结构、装饰还是布局上，都能不同程度地适应土家人的生活环境、风俗习惯，及宗教信仰等。土家人正是在日常生活中，逐渐形成与自然环境浑然一体，巧妙利用自然空间进行布局成独特的建筑风格。也就是在这样的背景下，土家先民便在“干栏式”建筑的基础上创造了吊脚楼的建筑类型。
湖南传统建筑——湖南湘南传统民居的建筑景观特点
湘南位于湖南南部地区，主要包括永州、郴州地区以及邵阳益阳部分地区，此处主要是汉族及少数瑶族和苗族的聚集地，其传统民居相对较多，保存的也相对完整。湘南的民居给人的感觉就像是一位魅力清秀的少女，一直保存着它的神秘面纱。
其整个建筑除了在建筑形式本身上独具特色，同时在装饰方面也有许多令人欣赏之处，湘南在传统民居装饰上采用了一些木雕、石雕、凌雕等相互结合的形式，这就摆脱了其他地方传统名居建筑的单一性同时也增添了些许新意和特色。在湘南随处可见古井、宝塔、石板路等特色建筑;其中青砖、黑瓦、古民居，则是湘南传统民居的典型代表群。
湘南境内山峦起伏，水网密布，地形多变，因此建成的传统民居形成了自己独特的风格，其传统民居因地制宜，建筑根据需要随地形灵活布置，在设计上以家庭为单位组合而成的建筑群体，根据地形地貌，重视建筑平面的布局和空间组合的整体性和序列性，通过渐进的层次变化，空间的灵活组合与分割以及空间的因借，结合天井，庭院和绿化，以达到创造出舒适的空间环境的目的。
湘南传统民居布局基本上是以三合或四合天井院为基本单位，以长方形的小天井院落巧妙地与基本单元平面有机组合，灵活布置厨房等用房，及采光通风，有形成了变化的空间和丰富的造型。同时许多地方还采用了虚实对比的方法，使其显得既丰富有无比协调。现存的湘南民居多为明清代流传下来，最老的建筑距今已有约1000多年历史，民居发展到明清时已日渐成熟，形成了自己的特色。
由于湘南多山地少平地，所以部分住房建为楼房，以增加使用面积，用材尺寸减少，装饰附加增多，砖木石雕处理较为普遍，门窗棂格的图案纹饰花样翻新，在艺术上表现出华丽的风格。后来由于社会形势及社会背景的变化引起了建筑形式的改变，此后，在结构上砖木混合结构及其他手法的广泛使用，直接影响到民居的建筑外形，同时由于湘南民居接近广东沿海地区，建筑形式受到西方建筑的影响，瓶式栏杆，山花，拱券，柱头等西洋装饰逐渐出现在当地的民居之中，形成了有别与湖南其他地区的传统民居特色。