慕容垂和拓跋珪都是北方的一代雄杰。慕容垂威震天下的时候，比他小了45岁的拓跋珪还没有从娘胎里出来;即使他到了垂垂暮年，也足以把身强力壮的拓跋珪打得落花流水。在慕容垂悲壮倒下的一刻，不是输给了这个狂妄的年轻人，而是输给了无情的岁月。
慕容垂出奇兵灭掉西燕
慕容垂出手帮拓跋珪除掉竞争对手拓跋窟咄后，派人去祝贺，并带上了一份“礼物”：封他为西单于、上谷王。
意思是：你以后就归顺我吧，我给你加官晋爵。
拓跋珪回话：非常感谢您的帮忙，但我的能力还不足，不敢接受这个职务。
意思是：要我当你的部下，做梦去吧。慕容垂心头一紧，感到这个16岁的少年不是听话的主。391年，慕容垂让北魏献良马，拓跋珪没理他，双方正式断交，6年的蜜月期就此结束。
天空聚积着乌云，暴风雨就要来了。为了迎接生死之战，双方都紧张地做准备活动。拓跋珪派兵击退北方的柔然，慕容垂则要踏平中原最后一个对手：西燕(包括今天山西、河南各一部分)。
西燕的皇帝是慕容永，是前燕开国皇帝慕容皝的堂侄，慕容垂是慕容皝的儿子，两人是同辈，但势不两立、水火不容。西燕在史上算是奇葩的王朝，从384年独立算起，10年间换了9个领导人，都是屁股还没有坐热，脑袋就被砍了。慕容永时间最长，已坐了8年，总共有10万军队。393年11月，慕容垂出手了，他带着7万人。
两个“同胞兄弟”相隔太行山，中间有6条道路相通，最北面的叫滏口陉，这条路最近;最南边叫太行陉，这条路最远。慕容永在苦苦思索：慕容垂从哪条路来呢?
他亲自守在滏口陉，不久，探子来报，几条路都发现了后燕的少数军队，慕容永更纠结了。过去了一个多月，到处是静悄悄。
慕容永越想越怕，突然明白了：慕容垂肯定去了南边，绕很长的路迂回进攻。不由惊出一身冷汗，紧急率军南下防守太行陉。
慕容垂一直匍匐没动，听到西燕大军移动，等待已久的军队像饿虎一样扑向滏口陉，很快得手。一路摧枯拉朽，挺进到台壁(今山西长治市黎城县)城下，这里是西燕的大粮仓。
慕容永匆匆赶回，双方在城下大决战。慕容永为鼓舞士气，全力死战，后燕军挡不住，转身逃命。慕容永认为他们是疲劳作战，下令追击。
这是慕容垂的一计，西燕军被引入“大口袋”中，遭到杀戮。最后慕容永只带着少数人马狼狈突围，退守国都长子(今山西长子县)，向东晋、北魏求救。但是两方的援军还没有赶到，就城陷身死。394年，西燕灭亡。这样，整个中原地区，就剩下了北魏和后燕两个“重量级选手”。
首次伐魏遭遇惨败
395年，70岁慕容垂身患重病，太子慕容宝屡屡请求：快把北魏灭了吧，拓跋珪不死，我们活不下去了。
慕容垂强撑病体，要完成人生中的最后一件大事。
他在都城中山(今河北定州)遥控，慕容宝率领8万人开到五原(今内蒙古包头西北)，拓跋珪屯兵在南边，中间隔着滔滔的黄河水。
拓跋珪派人埋伏在五原到中山的途中，把慕容宝派回去的使者全部抓住，连续几个月，慕容宝得不到任何指示，茫然失措。
突然有一天，黄河对岸传来呼喊声，他一看，自己派出的人被齐齐地捆绑着，拓跋珪大笑说：你老爹已经死了，赶紧回去吧。
慕容宝将信将疑，军心开始动摇。双方僵持了一个月，慕容宝越来越心虚，老爸如果死了，其他皇子可能趁乱登基。此时一个手下很“应景”，声称拥立慕容垂的另一个儿子慕容麟做皇帝，慕容宝把他抓起来砍了。因为慕容麟毫不知情，慕容宝没有大开杀戒，但更是辗转反侧、焦虑不安。
又过了一个月，慕容宝再也受不了，下令烧掉船只，回老家去。他镇静地发通知：大家不要紧张，黄河水还没有结冰，敌人船只很少，追不过来的，要有秩序地后撤。
过了8天，气温暴降，半夜黄河千里冰封。拓跋珪大喜，立即起身，下令：留下所有辎重，两万骑兵，跟我走。
全速冲过黄河，朝着燕军撤退的方向追去。
又过了6天，后燕军队走到参合陂(今内蒙古凉城东北，一说是今山西阳高)，傍晚时分，突然刮起阵阵狂风，一个叫支昙猛的和尚匆忙跑到慕容宝面前说：这可能是魏兵要来的征兆，我们要赶紧组织防御。
慕容宝笑笑：过去10多天了，都没看到魏军影子，你瞎说什么。
支昙猛不肯走，左右将领怒喊：再蛊惑军心，拖出去宰了。
支昙猛大哭退了出去。这天深夜，魏军赶到了参合陂西面，兵衔枚、马束口，悄无声息向燕军靠近。第二天天刚蒙蒙亮，魏军全部登上山顶，脚下就是燕军大营。后燕军睡意蒙眬，突然杀声震天，慌乱起身走出营帐，只见漫山遍野的魏军像潮水一样涌来。燕军拔腿就跑，如大坝被冲垮，天地轰鸣，燕军相互践踏的有几万人，其余的四五万人全部投降。慕容宝带着不足千人，仓皇逃走。拓跋珪下令把四五万燕兵全部活埋。
慕容垂患病去世
慕容宝回到中山后，一再诉说只是自己的疏忽，不服输，请求再打一次。第二年初，慕容垂决定亲征，多年恩怨一朝解决。
出兵之前，他做了三件事：1、派人偷偷开凿山道，新辟一条通往北魏的路;2、暗中把东北老家龙城的精锐部队分批调往中山;3、慕容宝等人带少数人马，从南、北两个方向佯攻魏国。
3月，他亲率龙城主力，通过新路经过18天的急行军，突然出现在北魏占据的平城(今山西大同)面前。驻守在这里的是拓跋虔，拓跋珪的弟弟，北魏数一数二的猛将，手下有3万精兵。
后燕军刚经历惨败，有心理障碍，慕容垂让他们防守。东北主力怀着为死难兄弟报仇的愤怒，个个奋不顾身，全力攻城。魏军大败，拓跋虔被斩。拓跋珪听到消息后，魂飞魄散，想放弃都城(此时已迁到盛乐，今内蒙古和林格尔北)逃跑，但恐惧之中，越急越乱，不知道往哪里逃。
慕容垂乘胜往北，来到了去年的战场参合陂。看到了万人坑，大量同胞的尸骨还裸露在外面。燕军一见，放声痛哭，山谷中回荡不绝。
慕容垂泪如雨下，悲痛难忍，一口鲜血突然喷出，晕倒马上。缓缓醒来后，自知不久于人世，弥留之际下令军队坚守平城，随后缓缓返回中山。跋珪得到消息后，连呼老天保佑，再次率领所有骑兵，只带两天干粮，昼夜狂奔。到了平城，看军容整肃，防守严密，长叹一声，下令撤兵。 在归途中，慕容垂病逝，终年71岁。
这一年拓跋珪26岁，中原的大门再也关不上了，42岁的慕容宝成为刀俎上的鱼肉。