山海关古称榆关、渝关、临渝关、临闾关。古渝关在抚宁县东二十里。北倚崇山，南临大海，相距不过数里，非常险要。山海关是由那些建筑组成的呢?山海关为什么又会被称会"天下第一关"?
山海关的城池，周长约4公里，是一座小城，整个城池与长城相连，以城为关。城高14米，厚7米。全城有四座主要城门，并有多种古代的防御建筑，是一座防御体系比较完整的城关。以威武雄壮的“天下第一关”箭楼为主体，辅以靖边楼、临闾楼、牧营楼、威远堂、瓮城，东罗城、西罗城等长城建筑。
在箭楼之上，最为引人注目的是“天下第一关”巨匾，楼内外一共三块匾，一楼内悬挂的为原匾。
“天下第一关”匾额，长5.19米，高1.5米，字为楷书，笔力苍劲浑厚，与城楼风格浑然一体，堪称古今巨作。关于匾额是谁题的字流传有很多说法, 其中流传最广的有以下两种:
一说是明代成化八年进士、山海关人萧显所题。当地的民间传说中，说是他大笔挥毫之后，叫人把巨匾挂上城楼，一看，却发现“下”字少了一点，怎么办?正当围观者议论纷纷之际，只见萧显抓起一块麻布，揉成一团，沾上墨汁，往上奋力一抛，恰好就打到了点儿上，这一下，匾额就更显得气势不凡了。
二说是明代嘉靖年间武英阁大学士严嵩所题。书载明代严嵩所题的匾，每字大1.7米见方，一向藏放在关城东南角的魁星楼中。日寇攻破山海关时，将其掠往东京，并公开陈列。
山海关为什么被誉为“天下第一关”?
主要是从地理位置上，从山海关再往南，就是建筑在海滨上的老龙头，1990年以前这里曾被认为是明长城的东部起点, ，山海关就是明长城的东北的第一座关隘。
而且山海关从地理形势上，依山邻海，雄关锁隘，易守难攻贡，成为明清以来特别是近代史上“关”的代表称号了，代表最强之意。在高山大海相距7.5公里之间，长城纵贯南北，山海关城紧扼隘口。并且东有峻岭是一道天然屏障西的石河，成为一条自然壕堑，从而构成名副其实的战略要地。
所以人们认为山海关是“天下第一关”。与万里之外的嘉峪关遥相呼应，闻名天下。