象棋起源于中国。 英国著名学者李约瑟博士在其所著《中国科学文化史》中明确提出，象棋是中国人的创造。他详尽地分析了中国古代游戏－六博与天文、象术、数学的关系，他说：“只有在中国，阴阳理论的盛行促使象棋雏形的产生，带有天文性质的占卜术得以发明，继而发展成带有军事含义的一种游戏。”接着陆续有苏联学者发表文章，批驳印度起源说。1972年南斯拉夫历史学家比吉夫的专著《象棋－宇宙的象征》断定象棋首先出现在公元569年的中国（象戏），然后才逐渐传播开来。
现代的象棋型式，到宋代方才制定。宋代的理学家程颢有一首咏象棋的诗说：“大都博奕皆戏剧，象戏翻能学用兵。车马尚存周戏法，偏神兼备汉官名。中军八面将军重，河外尖斜步卒轻，却凭纹愁聊自笑，雄如刘项亦闲争。”他诗中还没提到炮，炮这兵种，是最后加入的，当然是要在中国人发明了火药火器之后，才反映在象棋上。
然而古人对象棋也有很多经验，比如一些口诀：
入门诀
马走日，象走田，卒子一去不回还；车是一杆枪，炮是隔山箭，老将老士不出院。
当头炮诀
起炮在中宫，比诸局较雄，马常守中卒，士上将防空，象要车相护，卒宜左右攻，若将炮临敌，马出渡河从。
士角炮诀
炮向士角安，车行二路前，过河车炮上，炮又马相连，车先图士象，马将炮向前，敌人轻不守，捉将有保难。
飞炮诀
炮起边塞上，翻卒势如飞，横并当头妙，冲前落角宜，乘虚士可得，有隙象先图，夹辅须车力，纵横马亦奇。
象局诀
象局势常安，中宫士必鸳，车先河上立，马在后遮拦，象眼深防塞，中心卒莫前，势成方动炮，破敌两岸边。
破象局诀
一炮在中宫，鸳鸯马去攻，一车河上力，中卒向前冲，引车塞象眼，炮在后相从，一马换二象，其势必英雄。
象棋谱式
将军不离九宫内，士止相随不出官。
象飞四方营四角，马行一步一尖冲。
炮须隔子打一子，车行直路任西东。
唯卒只能行一步，过河横进退无踪。
宜用心机
象棋易学最难精，妙着神机自巧生。
得势舍车方有益，失先弃子必无成。
他强己弱须兼守，彼弱吾强可横行。
更熟此书胸臆内，管教到处有芳名
中炮局
起炮在中宫，观棋气象雄。
马常守中卒，士上将防空。
象要车相附，卒宜左右攻。
居将炮车敌，马出渡河容。
士相局势
炮向士角安，车行两路前。
过河车炮上，炮在后为先。
集车拿士相，仍教炮向前。
敌人轻不守，捉将不为难。
飞炮局势
炮车边塞上，临阵势如飞。
虚隙井图象，冲前敌势危。
绝敌寻先子，无语自沉吟。
车将车破敌，变化少人知。
象局势
象局势能安，行车出两边。
车先河上立，马在后遮拦。
炮急常行动，上士必相圆。
象眼深防塞，中心卒莫行。
势成方动炮，攻敌两河边。
劝君依此诀，捉将有何难。
破车势
一车在中营，鸳鸯马上攻。
一车河上立，中卒向前冲。
引车塞象眼，炮在后相从。
胜宜得先
得子得先名得胜，得子失先却是输。
车前马后须相应，进退应须要付车。
总之，象棋下法包罗万象，想要成为高手就要看经验了！