小刀会，是中国清朝的一个民间秘密组织，最早记载见于乾隆七年(1742年)。主要在江苏、安徽、福建、台湾等地活动。最初成立是一些平民自备小刀，以求互保，与反清复明无关。例如1783年，发生于台湾的林贵民变即与小刀会有关。道光三十年(1850年)，陈庆真在厦门成立作为天地会的一个分支的小刀会，后传入上海等地。成员包括游民、农民、工人及商人。
小刀会是成立于厦门的民间秘密团体，属天地会支派，1851年传到上海。小刀会成员主要为上海的福建籍劳动人民和部分工商业主;与小刀会性质相同的秘密结社，上海还有主要成员为广东人的天地会和本地人组成的庙帮﹑塘桥帮﹑百龙党﹑罗汉党等。
1852年，天地会成员周立春在青浦领导发动抗粮斗争，南汇﹑华亭(今松江)﹑上海等县继之而起。这些斗争使各个秘密组织逐渐联合起来。
1853年，在太平天国起义和福建小刀会起义的影响下，各支力量以小刀会名义结成统一组织，推举天地会广东帮首领刘丽川为首领，准备举行大规模的武装起义。
1853年9月5日，周立春﹑徐耀等在青浦首举义旗攻占嘉定。7日，刘丽川和原小刀会福建帮首领陈阿林等在上海起义，占领县城。随即，从上海﹑嘉定分别出发，接连攻占宝山﹑南汇﹑川沙﹑青浦四县，成立小刀会政权。初用“大明国”国号，旋即改称太平天国，由刘丽川上书太平天国天王洪秀全，表示接受领导。
清朝政府急从围攻太平天国天京(今江苏南京)的江南大营抽调部分清军及其它地方武装，由大营帮办﹑署理江苏巡抚许乃钊率领，赶赴上海镇压。
1853年9月22日，清军陷嘉定，周立春被俘牺牲，其女周秀英和徐耀率领部分起义军转入上海。至月底，周围各县相继失陷。起义军在上海坚守抗敌，曾宣布豁免三年赋税钱粮，并铸造货币，发展商业，保证粮食供应，打击高利贷，得到上海人民的拥护。
英﹑美﹑法当局曾声称对局势保持“中立”。但为维护在华利益和威胁清政府，1854年4月，英美驻军袭击了上海城内的清军营盘。7月，清政府任吉尔杭阿署江苏巡抚。吉尔杭阿派苏松太道吴健彰与英﹑美﹑法当局谈判，以出卖上海海关和租界主权，换取它们的支持。从此，上海海关开始由英﹑美﹑法三国委派的“税务司”共管，上海租界建立了独立于中国行政系统和法律制度以外的统治机构。
早在小刀会起义不久，外国势力与清军即在上海城北建筑围墙，以隔断城内起义军与外界的联系。
1854年12月14日，法国舰队司令辣厄尔向小刀会宣战。
1855年1月6日，法舰队司令辣厄尔领法军与清军配合，用炮轰开城墙，清军攻进县城，史称“北门之战”。
豫园点春堂小刀会起义指挥所旧址
除夕，江宁知县刘存厚令攻破县城，清军涌入上海县，1855年2月17日(正月初一)，小刀会弹尽粮绝，刘丽川率众突围，次日到虹桥附近力战，被江苏提督虎嵩林杀死;一部分余部逃往镇江加入太平天国;陈阿林突围逃出后，搭船到香港，后转南洋经商。事后清军统帅吉尔杭阿奏请清政府奖励;咸丰皇帝下旨，赏辣厄尔、法国驻沪领事爱棠绸缎各四卷，水师官兵白银一万两。