历史上的方腊起义
北宋末年，朝廷已经十分腐败，一方面屈辱的进贡丝绢和银子来向西夏和辽国求和，另一方面，还要更加猖獗的搜刮民脂民膏，加重百姓的负担。更有“应奉局”和“造作局”等，一直搜刮奴役，百姓赋税繁重，不得安居。于是，公元1120年十月，方腊聚众起义反抗。
公元1120年十一月初一，起义军占领了帮源洞作为自己的根据地，建立了属于自己的政权。方腊自称“圣公”，年号永乐。以抗击政府，劫富济贫为口号，吸引了大批社会底层农民前来加入，不出数日，起义军的人数已升至数万人。
当地守城军官得知后，率领5000兵马前往镇压，结果全军覆没。起义军乘胜向东面进攻，一路逼近睦州即今浙江省建德东北梅城镇，当地知州听闻这个消息后弃城而逃。十二月初二，方腊率领部队进入睦州，不仅将贪官斩杀，还打开了粮仓救济百姓。方腊还将兵力分成两路，东路进攻杭州，西路攻打歙州。
公元1121年正月，宋徽宗与金太祖约定，决定一起攻打辽国，准备收回原本属于宋朝的江山。正准备发兵时，忽然听闻杭州已被起义军占领，东南部大乱，只能先放弃北伐的打算。于是宋徽宗马上命童贯等人南下进行镇压。
二十四日，童贯率军与秀洲守军一起内外夹击的消灭起义军，起义军战败，退守杭州。二月初七，宋军招降未果便寻机引诱义军先发，果然起义军大败。方腊率众将领苦战了数日，但最终无力回天。起义军七万余人战死，方腊自己也被俘。但农民起义军的战争并没有结束，一直持续到了公元1122年三月，才告一段落。
方腊起义的导火索
北宋末年，最大一次规模的农民起义就是方腊所发起。当时，土地兼并十分严重，皇帝与其他朝廷重臣还对百姓进行剥削，自己则过着各种奢靡、荒淫的日子。公元1114年，宋徽宗还修建了延福宫、万岁山等，耗尽了人力物力。
宋徽宗还崇尚道教，想要在宫里看遍天下宝物。于是为了在宫中的林苑里布置各种奇花异石，特地派人在苏州设一个“应奉局”，在江东地区搜罗各种花石竹木和珍异物品，送到汴京。没十船组成一纲，这便是“花石纲”的由来了。
哪个百姓家里有一块别致的石头，直接冲进去贴上黄纸，这便算是赵宋“皇家”的了。若是看到哪个花木稀奇，也是同理。如若遇到大型的花木，就是将百姓家里的墙全拆掉也要将这花木运回汴京。有时还会趁乱将百姓家中抢劫一空后扬长而去。
本来那个年间百姓的收成都不好，连年灾荒，家中已经没有什么经济收入。结果家中唯一值钱的宝物还被皇家收走充公，这样让百姓的日子根本过不下去，一路上都有许多饿死的百姓的尸体。“花石纲”加重了百姓的负担，也就此成为了方腊起义的直接导火索。
方腊本身也是社会最底层的劳动人民，他清楚的知道“应奉局”对待人民是有多苛刻，也深知每个底层劳动人民心里的怨恨。于是，他站了出来，决心组织大家一起来反抗腐败的北宋王朝。就此，北宋末年轰轰烈烈的农民起义爆发了。
方腊八大天王
在史书上记载，方腊的“八大天王”是指方腊手下一名叫做“八大王”的猛将，此人身材彪悍，性情豪爽，还善于征战沙场，是方腊手下的得力干将。但是在小说《水浒传》中，并没有对这位“八大王”的描写，于是人们就将方腊手下最能征惯战的八个人成为“八大天王”。
方腊的起义军其实有着不亚于梁山泊英雄是实力，最著名的便是八大天王。第一是兵部尚书王寅。这个人饱读诗书，还有些谋略，便被方腊加封做了兵部尚书，掌管兵权。但别小看王寅只是一介文官，其实他也非常精通武艺。梁山上众人来征讨方腊时，一路斩杀许多大将，最后孙立、黄信、邹渊、邹润和林冲五人合力才将他杀死。
第二是宝光如来国师邓元觉。曾与花和尚鲁智深比试，稍占上风，后武松加入后才败下阵来。于宋军决战时，遭宋江等陷害，坠下马去，被宋军乱刀杀死。第三是南离大将军元帅石宝。他的武艺曾得到继承了武圣傲慢的大刀关胜的认可。这在水浒中可没有多少人。也替方腊斩杀过鲍旭、吕方等将领。第四是护国大将军司行方。他在三十回合就打败了插翅虎雷横，可见实力也是非常强的，可惜死的太早了，还没有展现出自己的实力。
第五是皇侄方杰。与秦明连斗了三十余合，不分胜败。最后在助手的帮助下还是杀死了秦明。最后在梁山众好汉的包围下，被燕青结果了性命。第六是镇国大将军厉天闰。刚一出场就斩杀了周通。第七是“小养由基”庞万春。他真的可以算消灭梁山将佐最多的人了。石秀、陈达、杨春、李忠、薛永五名大将。最后一位是枢密吕师囊。他率领手下进行的顽强抵抗是梁山噩梦的开始。