沈万三(有说生于1296年，另有两说1330年和1328年;卒于1394年)，本名沈富，字仲荣，俗称万三，万三者，万户之中(第)三秀，所以又称万三秀，作为巨富的别号。 元末明初商人、巨富。吴兴南浔(今属浙江湖州)人， 元至顺间随父沈佑迁居平江路长洲县东蔡村(今江苏昆山周庄东垞)。
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关于沈万三发财致富的原因。大致有"垦殖说"，"分财说"和"通番说"三种。
垦殖说
许多史料上都有记载，但真正完善地提出这一说法的是昆山文管会陈兆弘在"明代经济史学术讨论会"上发表自的《明初巨富沈万三的致富与衰落》一文。文中重点提出，沈万三从"躬稼起家"继而"好广辟田宅，富累金玉"，以至"资巨方万，田产遍于天下"。沈万三依靠垦殖发富，乃至成为豪富，号称江南第一。
折叠分财说
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有人认为，"沈万三[2] 秀之富得之于吴贾人陆氏，陆富甲江左…尽与秀"。(《周庄镇志》卷六·杂记)，又有人说"元时富人陆道源，皆甲天下……。暮年对其治财者二人，以资产付之"，"其一即沈万三秀也"，(杨循吉《苏谈》)。总之，沈万三是得到了吴江汾湖陆氏的资财，才成为江南巨富的。
折叠通番说
据《吴江县志》载，"沈万三[3] 有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通番而得"。著名历史学家吴晗也说:"苏州沈万三一豪之所以发财，是由于作海外贸易。"这说明沈万三是由于把商品运往海外贸易，才一跃而成为巨富的。
事实上，沈万三之所以成为江南巨富，以上三个因素缺一不可，是密切关联的。如果说沈万三"其先世以躬稼起家……大父富，嗣业弗替;尝身帅其子弟力穑，"说明他有了立业的根本。沈万三得到了汾湖陆氏巨资，更由于"治财"有方显示了他出色的"经济管理"的才能?
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才有了致富的本钱和关键。他有了这样的巨资后，一方面继续开辟田宅:另一市面他把周庄作为商品贸易和流通的基地，利用白砚江(东江)西接京杭大运河，东入走浏河的便利;把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业品等运往海外，开始了他大胆地"竞以求富为务"的对外贸易活动，使他迅速成为"资巨万万，田产遍于天下"的江南第一豪富。沈万三就是从贸易中赚下的一部分钱，购置田产，所以说，沈万三是以垦殖为根本，以分财为经商的资本，大胆通番;而一跃成为巨富。周庄"以村落而辟为镇，实为沈万三父子之功。"
沈万三富可敌国，堪称古代马云，只是因为朱元璋要向苏州富民报复，巨富沈万三，首当其冲了。