电视剧《水浒传》里，武大属于流动人口，靠卖本小利薄的炊饼为生，但住房却敞阔，一楼一底的两层居室，洗漱煤卫设施齐全。查原著《金瓶梅》的有关章节，武大郎“凑了十数两银子，典得县衙门前楼上下二层房屋居住。第二层是楼，两个小小院落，甚是干净”。原来，武大和媳妇潘金莲住的是典来的房子，非自有房。
宋代“典”房，只是使用权的转移，典房者没有产权。房主缺钱，要钱应急，典房者钱不生息，急等房住，于是双方一拍即合：典房者给房主一笔典房款，在约定的期限内居住;到期后，房主用等额典房款赎回房子。各得其所，互惠互利。
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武大花费十数两银子，大约相当于今天的3000元，典得上下两层大房，并且地理位置极佳，在县衙门前，繁华大街，实在不贵。在今天的北上广，3000元不过一套两居室的月租而已。
其实宋代的房价很高。以开封为例，宋朝鼎盛时期，开封市区人口当有百万(不含乡村及属县人口)，导致住宅紧缺，一房难求。翰林学士王禹偁在《李氏园亭记》里提到开封地价：“重城之中，双阙之下，尺地寸土，与金同价。”一尺地一寸土，价比黄金。
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据研究：绍兴二十八年，平江府造瓦房12000余间，平均造价每间10贯;乾道六年，临安府(南宋都城地区)造禁军营房2000间，平均造价每间18贯。这样的造价，再加上适当利润，最终卖价不难想象。于是苏轼在开封没房，儿子结婚，向朋友借;苏洵一生都在出租房里度过;欧阳修状况和苏洵差不多;宰相寇准，“历富贵四十年，无田园邸舍，入谨则住僧舍或僦居”。造不起、买不起自有房。
为缓解供求矛盾，保障臣民正常生活，稳定社会，大宋政府曾特意推行“廉租房”制度：由工部负责，用国库拨款修建大量官房，再廉价向臣民出租，而管理工作(招赁、收租和维修等)则由“店宅务”专司负责。这种做法起始于东京，之后陆续推广到各州县，并一直延续到南宋。大宋政府提供的廉租房，不仅在正常年景下价格相对便宜，而且在灾荒时节还减免房租。宋英宗治平年间下诏：“州县长吏遇大雨雪，蠲僦舍钱三日，岁毋过九日，著为令。”也就是说，若遇风寒雨雪之灾，官房月租可免去3天，最长可达9天。熙宁二年，开封遭遇雪灾，宋神宗下诏“老幼贫疾无依丐者，听于四福田院额外给钱收养，至春稍暖则止。”这干脆就是白住了。
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武大申请廉租房是不是划算?从史料推算，开封地区廉租房月租应在平均200文左右，也就是说年租两贯来钱。武大所在的清河县是个小去处，比不得繁华的大开封，因而房租折半推测为每间100文。武大家是一楼一底，起码两间房，总月租起码200文，年租起码2400文，折合银子起码2.4两，租住五六年，十几两银子没了。
廉租房入市，在一定程度上平抑了私房价格，但僧多粥少，小蚁民如武大者，搞套廉租房的可能性极低。武大恰好“典”到了房，掏出十几两银子，能保证老武夫妇住大房若干年。典期一到，当初的典房款一文不少揣回自家腰包，几年基本等于白住了。