元末明初的富商巨贾沈万三，虽然离世已有600多年，但是时至今日，在苏南、浙北、安徽等地，还是流传着关于沈万三发财的传说。其中之一，便是说沈万三家中藏有一只聚宝盆，可以易银为金，而且取之不尽用之不竭，正是这样才能让沈家富可敌国。
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当时的人们是并不清楚了解沈万三是如何发家，便编造了这个美好的传说。当然，时至今日，沈万三致富的原因还是未解之谜。有的说沈万三平素好垦殖发富，广置田宅;有的说沈万三得到贵人富人陆道源的遗产捐赠，才有今天的成就;还有的说是沈万三独具慧眼，用商品大胆的去做海外贸易，才成为一代巨富。
虽然沈万三扶危救困，但是新的统治者朱元璋似乎对他不太友好。朱洪武建都南京，改名应天府的时候，沈万三自费修筑了聚宝门至水西门一段，很多附属工程和基础设施也被沈万三承包，花费不小资金，但即便这样，还是不明原因得罪朱洪武。
《明史》中有言，说沈万三打算自费百万黄金，一人一两，帮助皇帝劳军，但是却引来朱洪武的龙颜大怒，要将其斩决。在马皇后的哀求下，沈万三保全性命，但沈万三也因无妄之灾被充军云南。当然这是《明史》所载，可能是清代人为了刻意抹黑朱明所为，但是沈万三的子孙，却是因为牵扯到蓝玉案而遭到打击，有一脉子孙因此断绝。
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1398年，沈万三的女婿顾学文被人报复，诬告跟蓝玉谋反，朱元璋有心收拾蓝玉，更想借此机会彻底整垮沈家。于是以蓝玉家的一个教书先生王行曾经在沈家受聘，便说两家合谋。顾学文全家和沈家男丁被处决，沈家共有八十多人死难，家宅田产也被抄没。沈万三的三子沈旺和孙子曾孙均在此案中罹难，沈家从此开始衰败。
当然朱元璋打击的不只是富商沈家，在江浙一带富户4000多户，都在王朝初定时，被强制无条件的迁往南京。逼迫那些富豪们贱卖在家乡的田产，借机掠夺这群人的财富。而在当时一位叫做谢肇淛撰写的《滇略》中，也记载了太祖朱洪武将江左地区的富户，闾右(指的是富人，秦代风俗，二十五户为一闾，贫者居在闾左)强制迁往云南地区居住，目的是为了稳固统治。
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朱元璋出身贫寒，家中至亲多因贫病而亡，所以朱洪武或多或少对富人难免有嫉恨的心理。加之我们封建社会特有的农本商末的思想，都是重农抑商，认为商人专营取巧，一向奖励耕战，打压商贾。农业生产在封建社会是基础，朱元璋为了恢复明王朝控制地区的农业生产，在短期内积累财富，用于跟其他势力相搏，最终为了问鼎中原，只能因此为计，打压商业发展。而沈万三家族，也成为这一时期商人悲剧的最典型的代表。