沈万三作为元末年间的一位富商几乎没有人知道他的万贯家财到底有多少，关于他家产的传说，民间都流传着他曾经有一个“聚宝盆”，从里面能取出许多用之不尽的宝贝，最主要的还是这样一位富商倒也尽心于慈善，在关爱百姓这事上也从来没有手软过。
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沈万三原名沈富，作为元末第一富家，他发迹于今天的周庄地区，这或许也是今天周庄的发展能如此迅速的原因之一。沈万三最初是在这个地区进行勤劳垦殖来获得钱财的，之后由于得到了巨富吴氏的支持使得他的事业蒸蒸日上，逐渐开通了国际贸易赚的一大笔财富。
那么这样一位巨富晚年的结局到底是怎么样的呢?其实在《明史》里曾多次提到沈万三，并暗示了沈万三的悲惨晚年，以至于人们都认为他是因为炫富得罪了朱元璋而非杀不可。
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由于当年朱元璋从一位乞丐和尚起义最终夺得天下，所以资金一直是令朱元璋苦恼的问题，于是当时在修建南京城的过程中朱元璋找来沈万三为自己分担以一人财力来整修三分之一的南京城。
财力雄厚的沈万三当然答应了这个要求，可是做完这件事沈万三丝毫没有觉得自己的财力有受到影响，于是沈万三又自作主张决定犒赏三军。正是这件事导致朱元璋以为沈万三非死不可，他对沈万三说：“匹夫赶犒劳天子的军队，绝对的乱民，该杀!”
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就这样沈万三得罪了朱元璋而被朱元璋流放边陲晚景凄凉，但仔细推算我们会发现其实彼时的沈万三已经差不多是一个年近百岁的苍桑老者，朱元璋根本没有要杀他的必要，因此说沈万三是因为炫富而得罪朱元璋不过就是虚谈而已!