现代人穿衣服可以很随意，颜色随便选，但是在古代，服装的颜色往往与他的社会地位息息相关，不同身份等级的人只能穿该等级所允许的颜色。比如黄色，从唐到明，国家规定只有皇室才可以穿，官员和百姓禁止穿黄。清朝放开了些，但也仅限御前大臣、侍卫等都人才可以穿黄色官服，也就是影视剧中常见的黄马褂。
国家对颜色的控制源自于古人的颜色信仰，它来源已久。《礼记》有云，“夏后氏尚黑,殷人尚白,周尚赤。”后来，这种颜色信仰与五行学说相结合，发展为五色说，也就是青、赤(红)、黑、白、黄五种颜色，分别对应于木、火、水、金、土五种元素。这种五色五行说最终成为成为五德终始说的基础。
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因为五行说的影响，有了五色说，可是世上的颜色并不只有五种，所以便有了正色和间色之分。古人认为，青、赤、黄、黑、白五种颜色是天然存在的，也就是基本色，所以称之为五正色。而绿、红、碧、紫、骝黄五色是由五正色合成的，所以称之为五间色。而且，更进一步地，这两类颜色被划分为贵、贱两层，正色为尊为正统，间色为卑为非正统。这在《诗经》中就有反所映，《诗经·邶风·绿衣》：“绿兮衣兮，绿衣黄里。心之忧矣，曷为其已。绿兮衣兮，绿衣黄裳。心之忧矣，曷为其亡。”
古代的衣服分衣和裳，上面所穿的叫衣，下面所穿的叫裳。一般而言，上衣穿正色，下衣穿间色。而在这首《绿衣》中，主人翁却上衣穿绿色–这是间色，下裳穿黄色–这是正色，明显不符合穿衣礼仪，所以一般认为这首诗是庄姜的伤感之作，感慨自己正妻的身份被小妾所颠覆。
可见，绿色作为间色的一种，从先秦以来就是低贱之色，不被世人所认可。当然我们也要说明一点，正色、间色的贵贱之分并不是一成不变的。
元朝建立后，国家明文规定，倡优、娼妓家男子必戴青巾，以作这类卑贱人家的标志。《元典章·礼部服色》记载：“至元(忽必烈年号)五年，准中书省札，娼妓之家，家长并亲属男子，裹青巾。”《元史·顺帝纪》：“禁倡优盛服，许男子裹青巾，妇女服紫衣，不许戴笠乘马。”
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倡优和娼妓起初并不相同，前者指从事歌舞戏曲表演的艺人，类似于现在的文工团，后者指的是从事色情服务的人。但是一来，艺人和妓女在元代都属于贱民阶层，都被人看不起。二来，倡优之中部分艺人被当做官妓，常常提供性服务，与一般的娼妓没有区别。所以逐渐地，倡优和娼妓界限混淆，这种情形一直到民国都没有变化，常常把戏子和婊子同称。所以，倡优中的男艺人和娼妓家的男子亲属被同等对待，都要求头裹青巾以表明身份。
大家可能注意到了，元代规定的是青巾，明朝却变成了绿巾，为什么会有这种变化呢?青色、绿色本来有正色、间色之分，但随着统治者对青色的厌恶，以及青色、绿色的相近，所以绿色、青色逐渐被混淆，青巾、绿巾也跟着混为一谈。因此，元初的赵孟頫在点评戏曲曲谱时就曾说道，“院本中有倡夫之词，名曰‘绿巾词’”。随着国家法律的规定，绿头巾成为倡优和娼妓的行业标配，男子裹绿头巾，要么家里有人是娼妓，要么自己是从事音乐或戏曲的，无论哪一种都很低贱。前一种自不用说了，当身份是后一种时，妻子也常常免不了被人玩弄。
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这是因为身份低贱，倡优的妻子大多是同行，即便不是，也常常会沦为歌伎，而女艺人的身份就注定了她们会经常被人玩弄(这种情况现在也很常见)。这对男倡优而言，当然是巨大的羞辱。所以，明代以后，便有人把妻子有奸情称之为给丈夫戴“绿头巾”，成了一种挖苦、嘲讽的俗语。
清朝入关以后，一般人不再裹头巾，改成了戴瓜皮帽子，这大概是由于男子的发型改成了辫子的缘故。虽然头巾没有了，但类似的行为没有断绝，所以人们又从“绿头巾”引申出“绿帽子”一词，借以表达同样的含义。