封建皇位继承制的原则是父死子继，立嫡以长，这种原则轻易不可更改。
因此，历朝历代皇帝都把生育当成政治大事来抓，尽可能地充实后宫妃嫔，尽可能地生育更多的男性子嗣。对于没有子嗣又想固宠固位的后妃而言，生子也成了她们的最高理想。
子嗣的多少往往与王朝的兴衰紧密相连。以清朝为例，皇太极十一个儿子、顺治帝八个儿子、康熙帝三十五个儿子，雍正帝十个儿子，道光帝也有九个儿子，而咸丰帝只有一根独苗，同治帝、光绪帝、宣统帝都没有子嗣，光绪帝、宣统帝都是王族子弟入继大统，同治帝成为皇宫禁院里最后一个长到成年的男孩。
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直到咸丰四年(1854)，二十三岁的咸丰帝虽然春秋年富，但大婚已经七年，后宫众女却还没有子嗣的迹象，当时宫廷内外“皇上没有生育能力”的流言不胫而走，各股政治势力蠢蠢欲动，咸丰帝更加焦躁不安，求子的强烈欲望充斥宫廷。直到咸丰四年(1854)年底，圣眷正隆的丽嫔怀上身孕，流言才不攻自破，咸丰帝也因此欣喜若狂。可后宫妃嫔各怀鬼胎，丽嫔也是妒忌的高明主儿，怀上龙种后自然处处小心，终于咸丰五年(1855)，皇长女荣安固伦公主呱呱坠地。丽贵人生的只是个公主，众妃嫔悬着的心这才放下，大家都还有希望。咸丰帝对这位女儿的宠爱非同一般，第二天即宣布晋封丽嫔为丽妃，并于当年十二月举行了隆重的册妃典礼。因为皇位传男不传女，皇位至今无人继承，咸丰帝和众宫妃一样心急如焚，煞费苦心。谁再拔得生子嗣的头筹，谁就能像再造社稷的功臣一样，功勋卓著，永享富贵。
慈禧清楚，要在这后宫中固宠，唯有母凭子贵，可慈禧入宫好几年，宠眷不衰，也未能受孕。慈禧一直有比较严重的痛经，一到经期那几天便苦痛不堪。痛经有可能引起不孕，可慈禧地位低微，不敢随意召太医，而且一旦痛经的毛病外泄，必然会留下把柄，慈禧为此心急如焚。一次，慈禧与咸丰帝正在郎情妾意时，慈禧撒娇说自己常常肠胃不适，有时疼得难以忍受。咸丰帝爱妻心切，很快传来太医诊断，太医给她开了一副养血调经、行气活血、止痛散瘀的药方，慈禧坚持不断服药达一年有余，痛经的症状慢慢消减。
咸丰五年(1855)六月，慈禧喜获龙种，其激动的心情难以言表，但她偷偷地不敢声张，只是私下告诉了咸丰帝。咸丰帝得知这个消息，恨不得诏告天下，可慈禧请求他，等她胎儿三个月成形后再公布。咸丰帝为了避免后宫相残，一直偷偷地召御医为慈禧保胎。直到慈禧胎相明显，大家才人尽皆知。慈禧自己也格外小心，一定要保证顺利产下龙子。一方面她利用怀龙种的优势，撒娇任性，牢牢将咸丰帝的心拴在自己身上;另一方面，后宫中母凭子贵，也会子凭母显。皇后是咸丰帝的嫡妻，皇后一旦生子，将来夺储的机会便会很渺茫。慈禧在咸丰帝面前不着痕迹地中伤皇后，致使咸丰帝对皇后更加疏远;慈禧怀孕期间，暗中四处活动，将两位最有竞争实力的妃子拉下了马，云嫔被她陷以蛊惑罪，自杀而亡;宠幸正隆的丽妃诞下公主后，慈禧便偷偷地在养肤品中下毒，致使丽妃花容失色，咸丰帝见后大倒胃口。
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咸丰帝现在所有的重心都在这个即将出生的龙种上，每天他都要数次守在慈禧跟前，聆听孩子的胎动。随着胎儿渐渐长大，到第七个月时，他破例召懿嫔的母亲带两名仆妇提前一月到宫中细心照料产妇。咸丰六年(1856)正月伊始，大腹便便的慈禧就成了宫中的重头戏。盼子心切的咸丰帝早早地便让太监们筹备懿嫔分娩事宜。正月初九，咸丰帝命钦天监博士张熙选“刨喜坑”的“吉位”，即满族人用来掩埋胎盘和脐带的吉地。张熙经过一番考察，选定了储秀宫后殿东边门为吉地，随后三名太监刨好“喜坑”，两名姥姥在喜坑前念喜歌，撒放一些筷子、红绸子和金银八宝，取意“快生吉祥”。
正月十八，内务府送来精奇呢妈妈、灯火妈妈、水上妈妈各十名，慈禧挑了两名名分最高、生过男孩的妇女备用，另有两名经验丰富的接生婆，从二月初三起，在储秀宫“上夜守喜”，太医院也有六名御医轮流值班，以备不时之需。这种轮值直到分娩后的十二天才止。随着预产期的临近，新生儿的一切备用物品全部准备妥当。三月，慈禧临近分娩时，各种接生工具、新生儿吉祥物等陆续运进储秀宫，各班人员严阵以待。
咸丰六年(1856)三月二十三日午时，太监总管韩来玉向咸丰帝奏报：
懿嫔巳时就已经坐卧不安。咸丰帝大喜，罢处一切朝政，专门在宫中等待“真龙”诞生。十几分钟后，韩来玉再奏，接生姥姥说懿嫔即将临产。下午二时，韩来玉再报：懿嫔产下阿哥，母子平安。南中国烽火连天，宫廷内却在张灯结彩，满朝文武额手相庆。咸丰帝更是欣喜若狂，慎重地为新出生的阿哥取名为载淳，即后来的同治皇帝。咸丰帝即日宣布：懿嫔加封为懿妃，于当年十二月举行册封典礼。各路接生姥姥、太医、宫娥、太监论功行赏。不几日后，咸丰帝又宣布大赦天下，普天同庆达三天之久。
按照清朝祖制，皇子生下来后，无论嫡庶，都有保姆抱出，由宫内专门的乳母哺乳，而生子的嫔妃安心休养生息。慈禧产后肠胃干燥，御医给她开了回乳生化汤慢慢调养，不久脉息沉缓，身体渐渐康复。载淳一周岁的时候，宫内大肆庆祝，咸丰帝再下谕旨，懿妃晋封为懿贵妃。
但有人怀疑载淳并非慈禧亲生，而是后宫他人所生，或是以女换男。有人说，载淳为咸丰帝后宫一个地位低下的宫女所生，当时慈禧无子，于是偷偷收养，暗中毒死其母亲，咸丰帝得知消息时，慈禧已生子一月有余。咸丰帝信以为真，大喜，为阿哥取名载淳，封懿嫔为懿妃。也有人说慈禧本生了个女儿，宠监安得海勾结老太监汪昌，买通了稳婆刘姥姥，从宫外偷换了个男孩，即载淳。这一计划是安德海一手导演，连慈禧都蒙在鼓里。当然这两种说法都不足为信。慈禧生子的过程备受关注，每一步都兴师动众，并在宫廷资料中留下了详细的记载，要在众目睽睽之下作假，恐怕比登天还难。
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载淳的出生再一次巩固了慈禧在后宫的地位，因为没有皇贵妃，慈禧在后宫位居第二，但皇后没有儿子，母凭子贵，慈禧母子成了后宫最闪亮的“明星”。在妃嫔众多的后宫也并非有子万事足，慈禧虽然是咸丰帝的最宠，可咸丰帝未过而立之年，宫内有十多位妃嫔都有受孕的机会，慈禧还不能掉以轻心。曾经有一个宫女得到咸丰帝的一次垂青后，意外受孕，慈禧立马得到了消息，便暗中设计将其毒害。可百密必有一疏，还是会有漏网之鱼。咸丰八年(1858)二月，玫贵人为咸丰帝生下了皇次子。心花怒放的咸丰帝立即将她晋封为玫嫔，并打算进一步封妃。面对这个潜在的最大敌手，慈禧毫不手软，买通玫嫔身边宫娥，在新生儿的食物中掺进了一点儿有毒粉末，皇次子很快夭折。玫嫔出身低微，即使有冤也无处可诉，渐渐心生怨恨，脾气越来越暴躁，咸丰帝觉得她不可理喻，很快宠爱全失。
咸丰帝最终子嗣单薄，后来皇宫再也没出生过男孩，载淳成了皇宫里最后的嫡子。皇帝的生育能力如同他们的王朝一样，气数已尽，尽管最终苟延残喘了几十年，但毕竟回天乏术，难逃终结的命运。