明代宗朱祁钰即位之后，许多之前被排挤的忠志之士得以重归庙堂，吏治为之一新，同时在于谦的指挥之下，开始了京城保卫战的准备工作。终于在北京城外给瓦剌骑兵以沉重打击，敌军不得已退回草原。风雨飘摇的明政权终于在这一战之后稳定了下来。代宗坐稳帝位之后，也享受到了权利带来的美好，就犯了宋高宗的毛病，不愿去接大漠中的太上皇回京，生怕会影响自己的皇位，并因此与朝臣发生了一些争执之事。
瓦剌无法从他身上得到好处，又多次被明军打败，于是派人南下求和，说愿意放朱祁镇回去。他倒是愿意放人，可是代宗不高兴。这时于谦站了出来，他保证太上皇归来不会影响皇帝的位子，希望皇帝能遣使去迎接上皇，景泰帝终于被他说服，但是他只是做做面子上的工作。
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代宗派出使者杨善等人去瓦剌打探消息，并没有真的想要迎接太上皇回京。谁知派去的使臣随机应变，不惜自己变卖家产贿赂也先的亲信们，竟将上皇迎回。于是，羁留塞北一年之后，朱祁镇踏上回乡之路。八月初二，他从也先的驻地出发，十四日抵达居庸关。十五日，一轿两骑，悄然进入安定门。北狩一年的上皇，终于回来了。生米煮成熟饭，代宗也只好接受了这个事实，但即便如此在迎接的礼仪上，景泰帝也减了又减，将英宗迎回了北京，并软禁在南宫内。
景泰元年回京的太上皇，从此被锁在南宫，整整七年。代宗不但将南宫大门上锁灌铅，甚至加派锦衣卫严密看管，连食物都只能通过小洞递入。为免有人联络被软禁的太上皇，景泰帝甚至把南宫附近的树木砍伐殆尽，让人无法藏匿。就这样，太上皇在惊恐不安之中，度过七年的软禁生涯。英宗回归之后，景泰帝派人严加看管，果然如于谦所说英宗的回归没有影响到景泰帝的帝位。
但景泰帝并不满足，他不仅自己要做皇帝，而且希望自己儿子朱见济能够取代英宗的太子朱见浚成为皇位的合法继承人，于是他一手导演了贿赂朝臣的闹剧。景泰帝授意太监去贿赂当时的重要大臣，希望他们在重建储君的问题上能站在自己这边，朝臣不愿公开反对景泰帝，只好对此事睁一只眼闭一只眼。
就这样，太子朱见浚被废为沂王，景泰帝的亲子朱见济被立为太子。不料不足一年，朱见济病逝，大臣们因此多番要求重立朱见深为皇储，但屡次遭到代宗拒绝。
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景泰八年正月，代宗突然病重，皇储问题再次被提上议程。这年正月十六日，兵部尚书于谦、吏部尚书王直、礼部尚书胡濙会同群臣商议，决定联名上奏请复立朱见深为太子。定议之后众臣见天色已晚，决议次日清晨代宗临朝之时，再递交奏疏。不料这一夜风云突变，形势的发展超乎了所有人的想象。这一觉即改变了景泰帝的一生，也改变了大明王朝的命运，更改变了历史车轮的走向。
当晚，石亨在拜见完景泰帝之后，从宫中出来，立即与都督张軏、都察院左都御史杨善、掌管京营的太监曹吉祥一起密谋。他说：皇上病危，拥立皇太子，不如恢复太上皇的帝位。为什么呢?他说了四个字：“可邀功赏。”这四个字含义颇深，无论拥立谁为皇太子，都属于正常程序，并无“功赏”可言;恢复太上皇的帝位，出乎所有人的意料，尤其出乎太上皇本人意料，必定可以得到大大的“功赏”。
徐有贞事先已经布置张軏，借口边关形势吃紧，派遣军队进入紫禁城，以防万一。但见太上皇秉烛等候，众人一起俯伏在地，合声喊道：请太上皇登位!士兵把太上皇抬进轿子，这时天色已经微露晨曦，太上皇一一询问石亨等人的职官姓名。景帝前几天宣布，十七日早朝会见群臣，因此文武大臣这天凌晨早已来到宫门等候，忽然听到殿内传来万岁的呼噪声。
躺在病榻上的代宗，听到外面的钟鼓声，询问左右侍从，侍从回答：太上皇复位。景帝连声说：好，好!这“好好”两个字，含义复杂，既可以理解为赞同太上皇复位，也可以理解为无可奈何的叹息，英宗复位之后，便大肆封赏石亨、徐有贞等拥戴之人，将在病中的代宗废为郕王，史称“夺门之变”。
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于谦死时阴云密布天悼其冤，死后抄家穷徒四壁，连孙太后都念其功劳而哀叹连连，于谦的罪名是谋立外藩，判决是凌迟，明英宗下旨说：“从轻发落。去其手足罢。”英宗后来也意识到错杀于谦而后悔无言。《明史》对其评价极高，“声绩表著，卓然负经世之才”，“而谦忠心义烈，与日月争光”，万幸是如此英雄终未被遗忘，后世对其莫不推崇有加。
英宗复位后，在清理完朝中潜在的威胁后，便开始了对代宗的清算。二月十九日，代宗病逝，英宗下诏斥责代宗“不孝、不悌、不仁、不义，秽德彰闻，神人共愤”。并废其帝号，赐恶谥为“戾”，称“郕戾王”，并且只按亲王礼葬在北京西山，代宗朱祁钰因此成为明朝迁都北京之后，唯一一个没有被葬入帝王陵寝的皇帝，代宗的临危救国、八年勤政就此全部被抹灭。