成帝即位二十余年而无子，为了继嗣问题，需要在弟与侄中择立一人为皇太子，以便将来可以继承皇位。其时定陶王刘康已死，中山王刘兴尚在，而刘康只有刘欣一子，可以考虑的人选其实只有刘兴与刘欣二人。

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　　成帝绥和元年，皇帝召集丞相翟方进、御史大夫孔光、骠骑将军王根、右将军廉褒、后将军朱博等有资格参与国家大计的将相大臣人禁中，讨论究竟应以何人为太子?

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　　当时,刘欣的祖母傅太后跟着刘欣来朝。傅太后私下里用重金贿赂成帝所宠幸的赵合德、赵飞燕和成帝的舅舅骠骑将军曲阳侯王根。赵昭仪和王根见成帝没有儿子,也想让自己在成帝死后还能过得好些,因此在成帝面前说刘欣的好话,劝元帝立刘欣为太子。

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　　成帝本来就很欣赏刘欣的才能,加上赵昭仪和王根的内外夹攻、里应外合,于是在刘欣18岁那年,成帝派执金吾任宏带着他的符节去接刘欣来长安,立为皇太子。这一年，刘欣十八岁。再过一年，成帝驾崩，刘欣继立皇帝，时年十九。翌年改元，定年号为建平。这就是汉哀帝。