李煜是南唐最后一位国君，李煜即位后任用能臣、选拔人才，也采取了一系列的改革，希望能够恢复国力。但是南唐的问题已不是一朝一夕的，长久的积累使南唐严重衰弱，面对强大的宋朝，李煜只能臣服，以期保全基业。
李煜的第一位皇后是南唐开国老臣周宗的长女，19岁的娥皇，史称周后。因为志趣和追求相同，两人婚后恩来无比，如胶似漆，可惜好景不长，结婚十年后的一天，娥皇突然病倒，久治不愈，病魔将娥皇折磨的形体枯槁、终日昏睡。
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此时有一位风姿卓越、妖艳欲滴的芳龄少女突然出现在李煜的世界。这位少女就是李煜爱妻娥皇的妹妹，比姐姐小14岁，听说姐姐得了重病专程从老家扬州前来金陵探视。
但是想不到李煜一见钟情，之后主动作词给她，说自己见到她是想看无限情，还特地让人举办歌宴，让她看歌舞表演，欣赏宫中名花。一来二去，娥皇的妹妹就被李煜打动，倒入怀中。
公元967年，娥皇去世。第二年，李煜重新用皇家规格的最高礼仪迎娶娥皇的妹妹，并封为皇后，后世为了和姐姐区分，称其为小周后。
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公元975年，北宋向南唐发动了全面进攻，李煜虽然全力抵抗，但是强弱实在悬殊，兵败如山倒，很快就战败了。为了不使金陵成为生灵涂炭的战场，李煜按照宋军的要求，率领王宫后妃、百官僚属前往江边码头集合，登上宋船北上做了俘虏。
李煜面见赵匡胤后，得到一个极富讽刺性的封号“违命侯”，还要违心叩头谢恩，高呼万岁。同年，宋太宗即位，改封李煜为陇西公。他常常用言语侮辱李煜，内心无比痛苦的李煜还要强颜欢笑。最使李煜痛心的是，“江南剩的李花开，也被君王强折来”。
宋太宗常招小周后和其他南唐嫔妃一道入宫陪宴侍寝，一去便是多日。使得一往情深的伉俪，咫尺天涯，难以想聚。小周后每次入宫归来，都要投在李煜的怀中，向他哭诉宋太宗对她的无耻逼迫和野蛮摧残。为了李煜的安全，小周后只能满足宋太宗的任何要求。李煜望着小周后那充满屈辱和痛苦的泪眼，哀声叹气，自惭自责，却只能屈辱的接受这一切。
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公元978年七夕节，正好这天也是李煜42岁的诞辰，后妃们为李煜简单的摆寿宴祝寿。酒过三巡，触动愁肠，胸中的愁闷一时间倾泻而出。李煜决定填一阕感旧词，终于用这首词道出了自己心中无限的心酸和一生的愁绪。由此也诞生了词史上成就最高的作品《虞美人》。
后来此词传到了赵匡胤的耳中，他暴跳如雷，勃然变色道：“他还不忘江南，若不将他除去，必为后患。”于是决定除掉李煜。赵匡胤知道自己的弟弟赵廷美与李煜交往甚密，便派他前去祝寿。毫不知情的赵廷美带来御酒，李煜喝下后当即中毒身亡。李煜死于非命后，小周后失魂落魄，最终因经不起愁苦与惊惧的折磨，不久后随李煜而去。作为亡国皇帝，后世对李煜的评价褒贬皆有。公认的是他是一位好词人，却不是一个好皇帝。
但是，其实李煜即位的前一年他的父亲李璟已经向宋朝称臣了，李煜即使再有能力，也只能采取守业的政策。宋朝灭南唐已是大势所趋，即使孔明在世，也难保社稷，李煜的亡国已不是他个人的问题了。