明代的宫女比清代多许多，用度奢靡，清代康熙皇帝有感于此，不仅对妃嫔的数量作了明确规定，且对宫女数额也作了限制。
朱元璋下葬时有46妃“生殉”，陪葬于孝陵。 明世宗宫女近千仍嫌少 明代的宫女比清代多许多，用度奢靡，清代康熙皇帝有感于此，不仅对妃嫔的数量作了明确规定，且对宫女数额也作了限制。
他曾对阁臣们说，“明季宫女至九千人，内监十万人，今则(指康熙朝)宫中不过四五百人而已”，明宫人由于人多，有的宫人连饭都吃不到，每天都有人饿死。明代，这么多妃嫔宫娥从何而来??据史记载，大都从天下士民中采选而来。如因服丹药中毒死的明世宗即位十余年，未育皇子，为此，虽然有宫女近千，但他仍嫌少。内阁接到圣谕，立刻采办，礼部尚书费寀很快从京师附近采选十一至十四岁的少女300人入宫。朱元璋虽规定入宫之秀女应在十三岁以上，但被选者却有未满十岁之幼女，如宪宗万贵妃，四岁时就被选入。
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明武宗连寡妇也不放过
明朝“立纲陈纪”，有一套比较规范的选秀女制度。但有的皇帝，荒淫好色，竟于采选之外，公开掠夺。朱子彦举例，明朝有名的荒唐皇帝武宗朱厚照，因荒淫过度，31岁就死了。他多次到各地巡游，“每夜行，见高屋大房即驰入，或索饮，或搜其妇女”。凡武宗车驾所到之地，近侍预先掠取良家女以备召幸，有时多达数十车。正德四十年十二月，武宗巡幸扬州，先遣太监吴经到扬州四处搜寻美貌少女。吴经暗中记着城中少女和寡妇所住的街巷房屋，待到半夜，打开城门，传呼圣人驾到，命市民燃烛接驾，吴经乃率人闯入少女、寡妇之家强行抢夺，“寡妇无人幸免”。明代有的皇帝还乘征讨少数民族反抗时，将其部落中的美貌女子掠入后宫，如明宪宗妃纪氏就是，她为宪宗召幸怀孕，生子后，册为淑妃。
世宗好方术,议大体,刚愎自用,奢侈腐化.宠信严嵩,令严嵩弄权达十七年之久,令兵备松弛,国库空虚,北方列强不断入侵,倭寇骚扰东南沿岸,实为昏庸之君。
明熹宗天启皇帝朱由校 (1605-1627年), 明朝第十六位皇帝。朱常洛之长子。万历四十八年(即泰昌元年，1620年)九月即位，时年16岁。以次年为天启元年，在位7年。一生未曾认真读书，昏愦愚昧。即位后，听任乳母客氏、宦官魏忠贤左右朝政，肆意杀害忠良，任用奸小，使明王朝堕入穷途。
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朱由校在位期间，由于以国家为儿戏，致使客氏与魏忠贤专权，任他们制造“乙丑诏狱”、“丙寅诏狱”等冤狱，残酷迫害企图改良明朝政治的东林党人。魏忠贤阉党对东林党人的迫害不断激起民变。
其时，国内各种社会矛盾激化。主要忧患来自辽东后金对明王朝的威胁。熹宗听信谗言，不辨是非，即位后罢免“有胆知兵”的辽东经略熊廷弼，致使后金攻陷沈阳、辽阳，辽东局势日趋严峻。天启元年(1621年)三月，为稳定辽东，不得不再次起用熊廷弼为辽东经略。熊廷弼根据辽东实际情况，制定了三方布置策。而掌握辽东实际兵权的巡抚王化贞，却不顾当时敌强我弱、容易被各个击破的危险，力主分兵把守，全面进攻。熹宗优柔寡断，没有主见，不对经、抚之争作出合理决断，以致后金军采取各个击破的策略，攻陷广宁及其周围40 余城。在阉党策划下，熹宗杀了坚持正确方略的熊廷弼，忠臣良将孙承宗、袁崇焕亦遭猜忌，被革职，辽东战局陷于重重危机。
朱由校的性格荒唐怪异，以“倡优声伎，狗马射猎”为乐。喜机巧水戏，创演水傀儡戏。与宦官同演《宋太祖雪夜访赵普》。好油漆木工，房屋营造。选武阉三千，于紫禁城内开内操取乐。一生重用阉党祸国殃民，耽于逸乐，无心朝政。天启七年(1627年)五月，因划船嬉戏，溺水获疾。后虽痊愈，仍沉缅于声色犬马之中，整日困倦无力，狂躁不安，饮“仙方灵露饮”，以求长生。结果全身浮肿，臥床不起，一命归天。终其一生，在位七年，“妇寺窃权，滥赏淫刑，忠良惨祸，亿兆离心，虽欲不亡，何可得哉。
活人殉葬在春秋战国时期就已废除，虽然秦始皇死后宫女以及陵墓的工匠全部殉葬，但毕竟是特例。直到两千年后朱元璋又恢复了这种惨无人道的做法。
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明成祖为人嗜杀，靖难之役后对建文旧臣屠戮的残酷无情亘古未有。但诛杀2800宫女是其晚年的事，此时的朱棣可能患有某种心里疾患以致变态。据说他曾亲自动刑折磨无辜宫女，寸磔肢解，残忍异常。