广受世人关注的玛雅文明，堪称世界文明史上的奇葩。玛雅文明因印第安玛雅人而得名，是美洲印第安玛雅人在与亚、非、欧古代文明隔绝的条件下，独立创造的伟大文明，其遗址主要分布在墨西哥、危地马拉和洪都拉斯等地。玛雅文明诞生于公元前10世纪，分为前古典期、古典期和后古典期三个时期，其中，公元3至9世纪为其鼎盛时期。玛雅文明是哥伦布发现美洲大陆之前人类取得的。它在科学、农业、文化、艺术等诸多方面，都作出了极为重要的贡献。相比而言，西半球这块广阔无垠的大地上诞生的另外两大文明——阿兹台克文明和印加文明，与玛雅文明都不可同日而语。
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尽管玛雅人曾预言世界末日，但世界并没有在2012年12月21日终结——但最新的证据却表明玛雅古代文明日历系统在其他方面其实是非常精确的。
通过对危地马拉寺的横梁进行再分析，1960年曾对其进行首次放射性碳测定，科学家认为它显示了玛雅文明在一千年前的确坍塌，因为他们无法很好地适应气候变化——这一理论是去年首次提出的。中美洲的人们曾经发展了一个非常成熟的社会，精确的日历法和复杂的建筑包括金字塔。他们在雨季时期繁荣发达，而公元800年至1100年间持续性的干旱却导致他们文明的坍塌。相当长一段时间，科学家无法将玛雅长历法里的时间与现代欧洲历法时间相匹配。
长历法系统包含20天的周期，名为金(k'in)，从而形成360天的循环，称之为桶(tuns)，还有一个单位b'ak'tun，代表400年的循环——b'ak'tun的终结正是之前人们误以为2012是世界末日的“原形”。
目前美国宾夕法尼亚州立大学考古学家道格拉斯·凯纳特(Douglas Kennett)利用现代碳元素测定法测定了一个发现于提卡尔——一个主要的玛雅城市——刻有历史记录的过梁。他的目标是证实测定的精确性：50年前其它研究学者推测横梁的雕刻时间大约介于公元695至712年之间。“当回顾气候是如何影响玛雅的兴衰时，我不禁思考如何利用这些方法将两个日历法联系起来。” 凯纳特说道。除了利用碳同位素确定横梁的年代，凯纳特和他的研究小组还查看了树木的年轮。他们的研究总结显示时间大约在公元658至696年之间，间接的支持了最早的相关性估计。
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研究人员表示，当去除10-15年的树木生长因素后，这两项估计之间的匹配度就更加高了。这项研究被发表在期刊科学报告上。
科学家分析的过梁似乎暗示着邻近城市卡拉克穆尔的国王Tick'aak K'ahk'被提卡尔领袖Jasaw Chan K'awiil打败。这再一次证实了这场胜利发生在公元695年的理论，大约是Jasaw Chan K'awiil登上君王宝座后的13年。
科学家在报告中写道：“现在几乎可以肯定的说，这一事件以及在整个玛雅低地城市记载的其它事件与环境、气候和考古数据集的信息相匹配。”
去年在由宾夕法尼亚州立大学和苏黎世的科学家合作进行的项目中，科学家们利用当地洞穴中的沉积物，结合英国杜伦大学有关专家的见解，精确的测定了各个年代的降雨量记录。这一纪录与所谓的“战争指数”进行了对比，后者是指玛雅人民在石碑上记录的战争事件的时间。
研究人员制作了一条独特的时间线，将文化和气候的变化相连接，从而发现战争和动乱与那些持续的干旱季节在时间上非常匹配。在此之前，在具有充足降雨量的时期，玛雅文明往往扩张发展了大城市。
这项发表在科学期刊上的研究描述了玛雅统治者是如何委任建造纪念物以记录重大事件，研究小组发现雕刻在石碑上的文字频率表明竞争、战争和联盟在公元660年至900年大幅度上升，而这段时期恰好是干旱期。凯纳特教授说道：“不仅仅是气候干燥和干旱因素非常关键，促进社会复杂性和人口膨胀的先决条件也非常重要。这为干旱季节引发社会压力和随后的政治制度分裂创造了条件。”
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基于对伯里兹Yok Balum洞穴里石笋的化学分析，科学家精确的计算出降雨量数据。英国杜伦大学地球科学学院的詹姆斯·巴尔迪尼(James Baldini)博士带领了这项研究的洞穴监测部分。他表示：“玛雅文明的兴衰是复杂文明无法成功的适应气候变化的典型例子。高降雨量时期增加了玛雅农业系统的产量，从而导致人口膨胀，资源过度开发。而逐渐干旱的气候条件导致资源枯竭，从而引发政治动荡和战争。长达一个世纪的干旱期导致曾经辉煌一时的玛雅文明最终坍塌。”
将玛雅文明的终结归咎于气候变化的理论曾经也被提出过，但因利用年代测定法确定降雨模式存在的不确定性而导致两者之间的联系存在争议性。古玛雅区域覆盖了现在的部分墨西哥、伯利兹、危地马拉和洪都拉斯地区。
“曾经有一个伟大的社会，它创造了长历法，宏伟的建筑，艺术品，贸易往来覆盖了整个中美洲，” 加州大学戴维斯分校人类学教授、研究合作作者布鲁斯·温特海德(Bruce Winterhalder)这样说道。“他们有了不起的手工艺者，农业发达，拥有伟大的政治领袖，然而在80年的时间内，这样发达的社会就完全坍塌了。这的确是个警示故事，告诉我们政治结构有时候是多么脆弱。我怀疑在玛雅文明迅速衰退和消失之前，玛雅政治领袖还在对他们取得的成绩沾沾自喜。”