董永，东汉时期千乘人，是“二十四孝”中的人物，因为卖身葬父他被当地县令举荐为孝廉，后被司徒蔡茂上报光武帝，成为当时的孝子典范。
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董永传说是中国四大民间传说之一，最早记载于刘向的《孝子传》中，之后三国的曹植在其《灵芝篇》中也有相关记载，而东晋时期的干宝因其在他的著作之中《搜神记》中对董永卖身葬父的行孝主题着重突出，而且情节完整，在我国的农村地区被广泛的流传。
时光荏苒，在两千多年的漫长时间里，董永传说经历了朝代更替，不断地融入各个时代各个地区的百姓的思想，从一个以孝为主题的故事，成为一个歌诵爱情，充满神话色彩的故事。
二十四孝图中记载了董永卖身葬父的故事。董永家境贫寒，父亲死后他没有银钱为父亲置办丧事，于是就把自己卖给了当地一户富庶人家作奴仆。而天女助人的传说则最早见于曹植的《灵芝篇》中，但也只是一笔代过。而今我们熟悉的天女助人的故事，则是来源于干宝的《搜神记》中，天帝被董永的孝行感动，于是派天女下凡帮助董永，为他还债赎身。后世很多的戏曲都取材于此，如南戏的《董永遇仙记》和黄梅记的《天仙配》。
董永和七仙女的传说是董永传说的重要主成部分，上世纪五十年代，电影《天仙配》为董永和七仙女的故事做了深度的传播。现好今，董永传说已是中国一项著名的非物质文化遗产，于中国传统文化的继承而言有很重要的作用。
董永卖身
董永家境贫穷，小的时候他的母亲就去世了，一直和父亲相依为命。帮助父亲种地拉车，父亲的意外去世，让原本就贫困的家庭更加拮据。他没有剩余的银钱给父亲置办后事，为了能够让父亲早日入土为安，本就孝顺的他就将自己卖给了当地的一个大户人家作奴仆，以换取银子安葬父亲。
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那个大户人家的老爷，原本就是一个心地善良的人。他看董永孝顺又贤能，就赠予了董永一万钱让他能够妥当地置办他父亲的后事。当时他并未将董永看做是他的仆人，他只是觉得自己帮助一个值得帮助的人罢了。
但是三年之后，董永行完了守丧之礼，很自觉地去到富人家里，打算做工偿还债务。在前去打工的路上，他在槐荫树下碰见了一位女子，也就是七仙女，说是要嫁给她为妇。推托不下，董永就答应了，并带着她一起去富人家里。富人没有想到三年过去了董永还会回来。董永对富人说：“当初我受了您的恩惠，才能够安葬我的父亲，这是对我的大恩德，我没有什么能够回报您的，只有尽心尽力的服侍您，为您做工，以此来报答您的大恩大德。”
富人无奈，恰好知道七仙女会织布，于是就对董永说“如果你一定要这样，那么就让你的妻子给我织一百匹锦缎好了”。于是七仙女就开始给富人家织布，不到十天的时间，一百匹锦缎就织好了。
董永拿回了卖身契，又成为了自由之身。出了富人家的大门之后，仙女对董永说“我原是天上的仙女，因为天帝被你的孝行感动，所以派我下来助你清还债务。”
董永遇仙
董永遇仙的故事从陈思王曹植的《灵芝赋》开始，经过两千多年的历史演变，它所歌诵的思想主题在不同的朝代有着不同的侧重点。
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董永出生于东汉时期，“孝”在当时是社会的核心主题。董永遇仙故事的几个主要的关键点在于董永家贫、董永孝顺、董永卖身葬父、孝感动天、仙女下凡相助。但是这则故事的核心要素在于“孝”。汉朝时期推行儒家文化，“孝”是儒家思想中主要的价值观之一。且汉朝中国历史上“以孝治天下”的典范，汉文帝刘恒就是被列入二十四孝图的孝子典范。因此董永故事在当时被广播的重要原因之一就是政治环境的影响。
“孝”是董永故事产生的动因，而遇仙则是它的目的所在。它告诫世人，孝顺的人会有天神相助。在当时的封建社会环境下，古代人民对于神灵都有一种特殊的尊崇，用带有神话色彩的方式，将孝道提升到一个神仙的高度，这样更便于让普通百姓接受。
董永遇仙，遇见的是一位长得很漂亮的，还善于织布的神女。这样的安排，实则是给予了那些因为家境贫寒而没娶妻的人、在政治上失意的人以及考取功名遭受挫折的人很强的心理安慰。漂亮又能干的妻子，是每个男人的幻想，在一定的程度上突显了在男权社会里，女性地位的相对低下。在最初的版本里，仙女是帮助了董永之后就走了，并没有后来董永与七仙女爱情。于他们来说，这场婚姻只是一场女方单方面的相助。后来在我们眼里的美丽的爱情故事，则是出现在元明时期，当时社会盛行戏剧，而情感的戏最能吸引人的注意力，“孝”的主题也就慢慢地淡化，取而代之的是爱而不能相守的爱情故事。