潘金莲是清河县里一个大户人家的使女，娘家姓潘，小名唤做金莲，二十余岁，颇有些姿色。因为那个大户要缠她，潘金莲去告诉主人婆，意思是不肯依从。那个大户以此记恨于心，却倒陪些房奁，不要武大郎一文钱，白白地把她嫁给武大郎。
嫁给武大郎后，清河县有几个奸诈的浮浪子弟，经常到武大郎家里调戏她。潘金莲是爱风流的人，见武大郎身材短矮，人物猥琐，不会风流，就和那些浮浪子弟勾搭上了。因此街坊邻里都传说她：“无般不好，为头的爱偷汉子。”
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金瓶梅里记载潘金莲原是被家里人卖给张大户的丫鬟，后来为什么嫁给了武大郎，缘由是老爷张大户背着老婆和潘金莲偷情苟且被发现，老婆余氏心生嫉妒张大户便把潘金莲许给了武大郎以便再私通，所以第一个和潘金莲偷情的并不是西门庆而是张大户，潘金莲因被张大户糟蹋而变成淫妇。
潘金莲是潘裁缝的女儿，排行第六，称为潘六姐。潘六姐从小缠得一双小脚儿，长约三寸，好比三寸金莲，因此得名潘金莲。
潘金莲9岁死了父亲，家里失去经济来源，母亲将她卖在大户王招宣府里，服侍年老的王招宣。
潘金莲在王招宣府上，学习弹唱，又学读书写字。她有潘裁缝的遗传，心灵手巧，机变伶俐，到十二三岁，就会描眉画眼，傅粉施朱，裁衣织布，缝针绣花，知书识字。她头梳一个缠髻儿，穿一件紧身衣衫，人见人爱。
潘金莲15岁，王招宣死了，按照潘妈妈与王招宣的买卖协议，潘金莲不在属于王家。潘妈妈又将潘金莲，三十两银子转卖给张大户。风长眼量以为，潘妈妈有点残忍，将女儿卖了两次。
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张大户有万贯家财，百间房屋，年龄却在六十花甲之上。而且张大户还有不育症，膝下无子女。张大户的老婆余氏，是个母老虎，河东狮吼，不让张大户有其他女人。
张大户每天在老婆面前长吁短叹，余氏才同意他买两个贴身丫鬟。两个丫鬟一个是潘金莲，另一个是白玉莲，白玉莲生得白净小巧，也是个美人胚子。潘金莲学琵琶，白玉莲学筝，两人同房歇卧。张大户一来害怕老婆，二来两个小姑娘住在一起，没机会下手。
后来白玉莲得病死了，就剩潘金莲一个。
潘金莲18岁，出落的脸衬桃花，眉弯新月。张大户给她金银首饰装饰打扮，更是国色天香，妙不可言。
一天，张大户趁老婆赴宴不在家，就把潘金莲糟蹋了。不过潘金莲也并没反抗，张大户平日对她不薄。
此后张大户一有机会，就找潘金莲啪啪啪。可他这把老骨头，哪经得起这般折腾。很快落下五个病，第一病是腰痛，第二病是尿失禁，第三病是流鼻涕，第四病是流眼泪，第五病是耳聋。
张大户老婆请了郎中来看，终于纸包不住火，她知道了张大户的奸情，便将潘金莲百般苦打，还要将潘金莲扫地出门。张大户哪舍得潘金莲，便想顺水推舟，名为赶走潘金莲，实为在外包养潘金莲。
最后的结果，是张大户将潘金莲嫁给了武大郎。张大户老婆见潘金莲嫁人了，以为张大户与潘金莲断了干系，便不再追究。谁知张大户仍然与潘金莲私通，这不过是他的顺水推舟之计。