说到垂帘听政，人们首先会想到清朝的“辛酉政变”，会想到统治中国47年的慈禧太后。其实，在慈禧垂帘听政之前，中国历史上女人执政的现象已经屡见不鲜，但能其一生伴历六位皇帝，三次垂帘听政的，又三次退隐归政，这在中国的历史上是绝无仅有的。东晋康帝司马岳的皇后褚蒜子就是这样一位佼佼者。
褚蒜子出身于官宦世家，父亲褚裒。褚蒜子天生丽质，从小聪明伶俐、见识开阔，气度宽宏。十余岁便被选为琅琊王司马岳的妃子。342年，晋成帝司马衍去世，由于其子尚小，就传位其弟司马岳。司马岳即位，是为晋康帝。时年十九岁的褚蒜子成为皇后。建元元年(343年)九月，褚蒜子为晋康帝生下皇子司马聃。
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晋康帝在位两年时，其家族命短的基因在晋康帝身上体现了出来，344年晋康帝患病身故。两岁的幼子司马聃继位，是为晋穆帝，褚蒜子晋升为皇太后。
因当时晋穆帝年幼无法执掌国政，朝臣上表要求褚蒜子临朝执政。“太后陛下德操可比舜之二妃，仁善胜过文王之后，临朝摄政，可使天下安宁。”于是褚太后抱着幼子开始了第一次垂帘听政。357年，晋穆帝已十五岁。褚太后下诏说：“皇帝已成年加冠，德望已备，应当南面亲政，治理万国，今归还政事，一切遵照旧典。”
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家族命短的基因，在晋穆帝身上又再次展现了它的强大。公元361年，年仅19岁的司马聃暴病而死。因晋穆帝死后无子，便迎立晋成帝的长子琅玡王司马丕即位，是为晋哀帝。而司马丕不久又病倒，朝臣又再次请褚太后第二次临朝执政。
365年，晋哀帝去世，因无子嗣，褚太后立晋哀帝之弟琅玡王司马奕为帝，褚太后继续临朝摄政。
司马炎为帝后，不久谣言四起，说司马奕是个丧失了性能力的废人。此时的桓温功高盖主，他向褚太后提议废掉司马奕，改立丞相司马昱为帝。褚太后迫于桓温淫威，又因司马奕却已威信扫地，权衡利弊，只得下诏废掉司马奕。
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司马昱即位，是为晋简文帝，褚太后无须临朝听政，被尊为崇德太后，移居崇德宫。
372年，简文帝去世，太子司马曜即位，是为晋孝武帝。孝武帝年幼，桓温又去世，于是群臣便上奏请褚太后再度临朝听政。已经50岁的褚蒜子，第三次垂帘听政。褚蒜子仁行天下，将国家治理得头头是道。
376年，因孝武帝已经成年，褚太后便下诏还政于孝武帝，复称崇德太后。从此她深居内宫，不问朝政。公元384年，这个一生极富传奇色彩的伟大女性，因疾而终，享年61岁。