人们口中的明朝灭亡原因，大多是崇祯万历，大多是过于集权的政治体制，却忽略了重要的一点，那就是财政的危机。一个国家，要是没有钱了，该会是多么可怕。
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一是战争支出。据《明代中叶太仓岁入银两研究》(作者全汉升、李龙华)有关数据表明，自正德十五年(公元1518年)始，明朝国库基本连年亏空，少年有盈余。《明史》载：“宁夏用兵，费帑金二百余万。其冬，朝鲜用兵，首尾八年，费帑金七百余万。二十七年，播州用兵，又费帑金二三百万。三大征踵接，国用大匮。”万历年间，朝鲜之役、宁夏之役、播州之役共支出近一千二百万两白银。三大征明军虽均获胜，但军费消耗甚巨，对晚明的财政造成重大负担，以至于无法面对后金的入侵、此消彼长的农民起义，和英国荷兰等欧洲殖民国家的海上掠夺。
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二是军屯破坏惨遭兼并。明初有着庞大的军屯，具体数量不得而知，只知道当时仅靠这一项粮食收入可以“养兵百万，不费朝廷一钱”。后来明中叶时期，随着资本主义萌芽的兴起，土地兼并狂潮掀起，无数军屯惨遭兼并，朝廷屡禁不止。据《明宪宗实录》，屯田子粒数量从永乐元年的2345万石到正德元年的104万石，产量一落千丈。这意味着国家财政收入的流逝，不得不从其他方面抽调钱财来养活庞大的军队，从此，明朝养兵不再轻而易举，为末期的财政危机，埋下了巨大的祸根。
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三是养兵支出。由于军屯被破坏，用白银支付军饷大大增加，而明朝恰恰又拥有者庞大的军队，而且人数还在继续扩张，加之有“流寇入军”的政策，不少流寇也进入军队，是军队支出雪上加霜。有关数据显示，仅仅边饷的支出，就由正德年间的40余万两白银暴涨到万历晚期的尽400余万，且随着战争的持续，饷银还在不断暴增。有人曾说：“不知隆庆以前虏未款贡，塞下多事，饷何以少?今日安宁，饷何以多?有饷有兵，及至事。何以又不足用?”如此的军队耗费，而内部又对商品经济发展极加遏制，单靠前期的财政盈余已经无法养活庞大军队，于是压榨内部财政以养边，恶性循环后，是明朝后期财政上日益加大的包袱。
这最最重要的三点，引发了明朝后期严重的财政危机，所以，若说明朝的灭亡实质上是一场过不去的财政危机，也是可以的。