汉高祖十二年四月二十五日，刘邦病逝，17岁的刘盈继位，也就是汉惠帝。惠帝出生在公元前211年，当时刘邦还只是亭长，兵荒马乱，日子并不好过，从小和姐姐鲁元公主随母亲下地干活。父亲起义后，跟随全家长年处于颠沛流离的生活。楚汉战争爆发后，和姐姐鲁元公主跟着父亲一起逃难，刘邦为了马车能逃得快些，把姐弟俩踢下马车三次，要不是大将夏侯婴把他们抱走，姐弟恐怕早已命丧九泉了。直到九岁时刘邦建立汉朝，被立为太子才算过上安稳的日子。
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但是也是岌岌可危，因为刘邦不喜欢惠帝母亲吕雉，过于精明，颇有野心，刘邦对他十分戒备，再加上刘盈的性格温顺，不像自己，因此刘邦对刘盈的感情不深，相反更喜欢戚夫人所生的赵王如意。觉得如意聪明伶俐，有人主之风，于是想废掉刘盈。不过，大臣们极力反对下才暂时作罢。吕雉找到张良，求其想法保住太子。张良建议请出“商山四皓”来教到太子。因为刘邦对这四人非常尊敬，吕雉按计行事，果不其然，在四老的影响下，刘邦再也没提更换太子了。
手足情深
除了惠帝，刘邦还有七个儿子，还有其他一些兄弟的诸侯王，都封王在外。吕后害怕这些诸侯王会对惠帝不利，便想把他们铲除，但碍于刘邦，没敢明目张胆，她只好使劲的提拔娘家人。在刘邦死后，吕后就开始除去眼中钉了。第一个就是刘邦与其他女人在成家前鬼混所生的长子刘肥。有一次，齐王刘肥入朝拜见惠帝，刘盈非常高兴，便在太后殿中为其接风，刘盈觉得自己是弟弟，于是把上位让。
给哥哥了。吕后命人备好一壶毒酒放到刘肥面前，刘肥给刘盈也敬了一杯，吕后害怕刘盈中毒，便假装不小心碰掉刘盈酒杯。刘盈马上明白不对劲，立刻使颜色给刘肥，刘肥不敢再喝，假装喝醉告辞离开。回到住处不久，惠帝派人告诉他，说吕后想谋害他，让其赶紧回封地，最后把城阳郡献给鲁元公主，已表忠心，才安全逃回齐国。
不过吕后最痛很的是赵王如意，因为刘邦后期是宠幸其母戚夫人，还一度要立赵王为太子。于是派使者去赵国，准备杀了他，幸好赵国宰相周昌以当年高祖让其保护赵王为由，而暂时保住性命。因为周昌对吕后有恩，吕后无法杀他，就把周昌调回朝廷，周昌明知有诈，但是无法违反王命，只能把赵王带到长安，请求惠帝的保护。惠帝一口答应下来，和弟弟一起吃饭出入休息。一个月后，刘盈外出打猎，赵王小，早上起不来，没有跟去，吕后立刻派人毒死如意，等刘盈回来时，早已气绝身亡了。此时赵王只有十岁，刘盈苦于是母后所为，只能痛哭。周昌知道赵王死去后，甚为愧疚，觉得对不起高祖，就称病在家不去上朝了。
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实行仁政
刘盈继位后，对刘邦定下的政策没有进行大的改变。
经济上还是继续推行与民休息的政策。取消了增加的赋税，恢复原来的“十五税一”。还鼓励农民耕作，对有成绩的农民免除徭役。对于原先抑制商人的政策，也大大放松，目的促使商业发掌，增加国家收入。
文化上也做了些改革，公元前191年，废除了“挟书律”。秦代焚书时的法令。从此，长期被压抑的其他思想活跃起来，为后来的汉武帝尊儒创造了环境。
继续全面修建长城和长安城。公元前194年开始到190年结束。竣工后的长安城有十二个门，每个城门分为三道，右入左出，中间是皇道。当时的长安城赫赫有名，除了罗马城之外，无出其右。
人彘观看
刘邦死后不久，吕后下令逮捕戚夫人，将她关进大牢，毒死赵王后，就让人把戚夫人头发拔光，然后戴枷锁春米，如此还难消其恨，又把戚夫人砍去四肢，挖去眼睛，熏聋双耳，灌哑药让她不能言语，最后将她扔进厕所。
几天后，吕后想到刘盈长大后越来越不听自己的话了，居然还袒护赵王，因此想给儿子一个教训。于是派太监通知惠帝说太后请他观看人彘。刘盈不知人彘为何物，十分好奇，就欣然前往了。等看到第一眼以后，立刻被吓得大惊失色，惊恐的问此人是谁，为何变得如此。听到说是戚夫人后，顿时大哭直至昏死过去，醒来后病倒神志不清，整日躺在床上。稍好后就派人传话给其母，说如此残忍的行为不是人能做得出来得，我身为你的儿子，实在不配治理国家，请您自己去管吧。从此再也不上朝，而是寻欢作乐，以此来驱散心中得恐惧和日益麻痹的心。
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吕后称制
由于不理朝事，沉溺酒色，惠帝在公元前188年病逝，终年24岁。吕后身为母亲，居然毫无滴泪。因惠帝和皇后没有子女，吕后立美人所生的刘疆为帝，并处死其母。史称“前少帝".。因为皇帝年幼，吕后以此为借口，公然临朝称制，成为了中国第一个独掌国家大权的女性。他和后来的慈禧很大区别，慈禧以皇太后名义掌权，但颁布诏书还是需要以皇帝的名义的，而吕后则有自己专用的玉玺，而且纪年也改为“高后”。
高后四年，逐渐长大的少帝通过宦官知道自己的生世和母亲被杀后，竟少不更事的公称太后杀我母亲，以后我一定报复。吕后听到后无比愤怒，立即将少帝囚禁在永巷，对外宣称皇帝病了，众大臣不得见。后来将少帝杀死，五月改立恒山王刘山为帝，并改名刘弘，这就是“后少帝”。
公元前180年，吕后病死，陈平，周勃联合刘襄，刘章，一举消灭吕家势力，废除后少帝，拥立刘邦儿子代王刘恒继位，史称汉文帝。