东晋史上有个传奇女人：她天生丽质，雍容华贵，20岁时成为皇后，22岁开始守寡。丧夫后的她想一心隐退吃斋念佛，然而皇帝接连死去，她不得不三次走到前台垂帘听政;每次还扮演着不同的角色：母亲、婶婶、堂嫂;从她做皇后开始，一生经历了六位皇帝。维持着风雨飘摇的东晋王朝。
她就是晋康帝司马岳的老婆褚蒜子。在那个时代，能嫁入皇家，其自身的出身也很高贵。
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褚蒜子是河南阳翟(今河南禹州)人，阳翟褚家是当地旺族，其祖上世代为官，他祖父褚洽官至武昌太守，他的父亲褚裒官拜卫将军、徐兖二州刺史。褚蒜子家世良好，天生丽质，十多岁便被选为琅琊王司马岳的妃子。
司马岳是晋明帝司马绍的次子，晋成帝司马衍的同母弟，东晋的最高领导权本来是要传给他哥哥司马衍的，史实也是，他老爹死后，把帝位传给了年长他一岁的5岁哥哥司马衍，是为晋成帝。但是，他哥哥只活了22岁就死了，于是，23岁的司马岳才接了哥哥的班，成为东晋的第四位皇帝。
老公称帝了，曾经的妃子褚蒜子也随之晋升为皇后。作为一国之母的褚蒜子本想安安静静地享一辈子清福的，没想到，他老公也是个短命天子，在位三年不到，便也追随他的父兄而去了，22岁的褚皇后年纪轻轻地就成了寡妇。
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司马岳驾崩后，年仅两岁的司马聃即位，是为晋穆帝，褚蒜子晋升为皇太后。345年正月初一，22岁的褚蒜子抱着两岁多的司马聃接受百官朝贺，改年号为永和。褚蒜子第一次走上王朝的前台，开始垂帘听政，东晋进入“女皇”统治时期。
升平元年(357年)正月，晋穆帝已十五岁，褚太后下诏说:“昔日遭受不幸，皇帝尚在幼年，皇权微弱，虚居其位。百官卿士都遵前朝之例，劝我摄政。为了社稷之重，遵守先代成规，勉力听从众议，不敢固守己见。仰凭祖宗保佑，俯仗群臣护养，皇帝已成年加冠，礼制已成，德望已备，应当南面亲政，治理万国，今归还政事，一切遵照旧典。”
于是褚太后退居崇德宫，过起了吃斋念佛的清幽生活。
可是，司马聃也是个短命的孩子，比他老爸和老伯的福寿都浅，19岁时就挂了。一个19岁的孩子，死时没能留下一子半女，朝中大臣便迎立晋成帝的长子、时年20岁的琅玡王司马丕即位，是为晋哀帝。谁知晋哀帝并不是当领导的材料，他对政事不感兴趣，却迷信方士，成天不吃饭，只吃金石药饵。因而年纪轻轻便病倒在床。拖了一年，仍不见好转。大臣们只好再次请出褚太后临朝摄政。
东晋皇室多的是短命之人，靠吃丹药的司马丕不仅没能长生不老，只活了25岁也玩完了。
司马丕和司马聃一样，由于热衷于“科学”而耽误了生产，死时也没有子嗣，褚蒜子这下达诏令，让新一任琅邪王、司马丕的弟弟司马奕继承帝位，褚太后继续临朝摄政。司马奕在位6年，被东晋权臣、晋明帝的驸马桓温所废。被废后降为东海王，又降封为海西公。司马奕史称废帝，又称海西公。
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司马奕被废后，桓温等人改立东晋开国皇帝晋元帝司马睿的小儿子司马昱为帝。司马昱即位时已经52岁了，是为晋简文帝，褚太后无须临朝听政，被尊为崇德太后，移居崇德宫。
然而，这个晋简文帝在皇位上坐了不到一年，就在忧愤中死去。
简文帝去世，太子司马曜即位，是为晋孝武帝。孝武帝年幼，辅政大臣桓温又去世，于是群臣便上奏请褚太后再度临朝听政。
太元元年(376年)，因孝武帝已经成年，褚太后便下诏还政于孝武帝，复称崇德太后。太元九年(384年)六月初一，褚太后在显阳殿去世，终年六十一岁。孝武帝与褚太后虽为叔嫂关系，但仍为她服丧一年。