沈万三的名字，中国人可谓无人不晓。这个历史上第最出名的“首富”，创造出了一系列的成语，如沈万三秀、沈万三官，甚至还留下了“聚宝盆”的传说，堪称中国的所罗门王。然而，为什么这样一个大首富，却在短短几十年间迅速败落，成为了一个传说而不是延年家族?这一切，都与朱元璋不无关系。
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1、逞口舌之快不慎炫富，小心眼朱元璋勃然大怒
1368年，朱元璋定都南京。当时，经历了一系列的农民起义后，中国一片萧条，明朝国库空虚。为此，朱元璋想让沈万三帮助自己修城墙。对于此，沈万三非常愿意出资，请来一流的营造师，并亲自在工地监督，让城墙提前三天完成。
朱元璋对此很高兴，封了沈万三两个儿子做官。见到新皇帝如此器重自己，沈万三自然非常兴奋，因此口不择言道：“我愿意替皇帝您犒劳三军!”
此话一出口，朱元璋感到面子上挂不住了，毕竟这是皇帝自己的事情，怎么可能轮的上商人?他原想刁难沈万三几句，谁知沈万三说道：“虽然我的钱不多，但是这点钱还是付得起。我愿每军犒金一两!”
勃然大怒的朱元璋，原本想要将沈万三斩首，后来经过他人劝说，这才作罢。但为了惩罚沈万三，他被流放至西南地区，从此再未回故土。
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2、家族世子频繁遭故，沈家产业大受冲击
朱元璋对于沈家的迫害并没有因此停止。“洪武十二年，兄至以户役故。缧絏赴秋官时伯熙亦获戾京师，适与兄同系狱。”这一年，沈万三的两个孙子沈至、沈庄(伯熙)又为田赋坐了牢，伯熙当年就死在牢中。这两个孩子，原本是沈家重要的新一代掌门人，沈家产业为此大受冲击。后世有人说，朱元璋之所以如此这般，一来是窥视沈家的财产，二来是为了防止这样的豪门突然造反，这种猜测不无道理，与朱元璋的心态和性格较为吻合。
1393年，年事已高的沈万三客死于西南地区。但他不知道，他一手创建的沈氏帝国，很快也将彻底凋零。
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3、沾惹官场再起祸，沈家就此彻底陨落
1398年，已经风雨飘摇的沈家再出大事。沈万三的女婿顾学文在苏州周庄做粮长，与时任凉国公的蓝玉关系非常好。然而，就在沈家一位自己找到了政治靠山之时，却不曾想爆发“胡惟庸谋反案”。而蓝雨的亲家靖宁候恰恰是元凶。
顾学文本来就是蓝玉的铁哥们，曾经也曾炫耀过蓝玉让自己招兵买马的事情，所以当轰动一时的“蓝玉案”叛逆时间爆发后，他也成为了头号犯人。朱元璋不由分说，将沈万三女婿顾学文一家及沈家6口，近80余人满门抄斩，财产全部没收。就是沈家姻亲也都株连牵涉，没有一人幸免。诺大的沈家产业，被朱元璋全部收去。
沈家的悲剧，并没有就此完结。从洪武二十六年春到三十一年春，整整五年的时间，明朝对于沈家的查封仍在继续，沈万三的曾孙沈德全等人也就被处以凌迟极刑。一代沈家，就这样彻底陨落。