和水泊梁山的原因一样，因为花石纲，加重了农民的负担，宣和二年(公元1120元)十月，方腊自称圣公率众于歙县七贤村起义，同年十二月二十九日，起义军攻入杭州，苏州、湖州、婺州、处州等地纷纷响应起义，义军势力达到极盛。
可惜义军兴起也快，败亡也快。宣和三年正月童贯为江、浙、淮南宣抚使率军15万征讨方腊，于秀州击破北伐的义军，隔月杭州失守，四月方腊带领义军退守帮源峒，四月二十四日未来牛逼闪闪的韩世忠探得方腊所藏洞穴的进入路径，宋军发动总攻，方腊被捕，解送汴京斩首，仅持续半年的方腊起义宣告失败。
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那么方腊究竟是被何人生擒的呢?
首先流传最广的版本，肯定是拖了《水浒传》的洪福的鲁智深。《水浒传》第一百十九回 “鲁智深浙江坐化，宋公明衣锦还乡”里，鲁智深讲述了活捉方腊的过程：“洒家自从在乌龙岭上万松林里厮杀，追赶夏侯成入深山里去，被洒家杀了贪战贼兵，直赶入乱山深处。迷踪失径，迆逦随路寻去，正到旷野琳琅山内，忽遇一个老僧，引领洒家到此处茅舍中，嘱付道：‘柴米菜蔬都有，只在此间等候。但见个长大汉从松林深处来，你便捉住。’夜来望见山前火起，小僧看了一夜，又不知此间山径路数是何处。今早正见这贼爬过山来，因此，俺一禅杖打翻，就捉来绑，不想正是方腊!”
其次有名的是“武松独臂擒方腊”，京剧征方腊的名段，武松断臂后被方腊追杀，鲁智深生擒方腊后归隐山林，将功劳让与武松。还有一种版本是，武松与鲁智深合力擒住了方腊。电视剧水浒都特写了武松独臂死死擒住方腊的镜头，给武松加分不少。
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但实际上武松与鲁智深在干嘛呢?宣和三年(1121年)二月，宋江军攻取淮阳军，从沭阳乘船到达海州。五月，宋江率众登岸后，遭海州知州张叔夜伏击，船只被焚，宋江战败被俘。也就是说方腊被捕的时候，宋江三十六兄弟还在海州外面的大海上飘着呢，和方腊隔着上千里。
第三出名的就是韩世忠擒方腊，《宋史·列传·卷一百二十三韩世忠》记载，“世忠潜行溪谷，问野妇得径，即挺身仗戈直前，渡险数里，捣其穴，格杀数十人，禽腊以出。”二十四日宋军发动总攻之后，韩世忠正巧从方腊藏身的洞穴里把他抓出来，是有可能的。
忠州防御使辛兴宗俘虏方腊。因为宋书有“辛兴宗领兵截峒口，掠其俘为己功，故赏不及世忠。”的记载，元人与辛兴宗无冤无仇，没必要这么写他，所以，辛兴宗抢了韩世忠功劳的可能是很大的。
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方腊的最后一战清源洞之战，光战死的起义军就有七万，又是据险而守，就算穷途末路士气低落，宋军肯定也不是那么轻松能赢的。韩世忠渡险数里捣其穴，很有可能是大战结尾或接近结尾，方腊军防线崩溃的情况下，韩世忠问来方腊藏身之所，带着他的小部队活捉了方腊。
话说韩世忠被抢了功劳也不是坏事，正是因此事郁闷之中遇上了梁红玉，也算因祸得福吧。