东汉末年，天下三分。魏蜀吴三足鼎立，自从曹操统一北方，南征荆州之时，刘备和孙权都认识到一个基本的常识：曹操最强，而孙权和刘备都无法单独与曹操相抗衡。公元208年冬，孙刘联军火烧赤壁，让曹操损兵折将，狼狈逃回曹仁驻守的南阳郡，自此有生之年再无力统一中国。
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此后，刘备南征荆州四郡，广积钱粮，借着帮助刘璋抵御张鲁的机会，在公元214年攻克成都，随后不久收复益州全境，形成了三分天下的态势。之后，刘备向北征伐汉中，在定军山斩杀魏征西将军夏侯渊，曹操闻讯亲领大军来到汉中与刘备作战，为夏侯渊报仇。此时，孙权应诸葛亮之约，趁曹操远在汉中，便出兵向合淝发起进攻，但逍遥津之战，差点让孙权丢了性命，随后，孙权再次派重兵围攻合淝，张辽紧急向曹操求援。
曹操在汉中久战无果，最终决定领兵暂解合淝之围，孙权趁曹操长途奔袭，意图挫曹军锐气，决定率先发起进攻。先是凌统与魏将大战多个回合不分胜负，后有甘宁夜袭魏军大营，极大地鼓舞了吴国军士的士气。
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说起甘宁，他最让后世津津乐道的一战便是百骑劫魏营，他向孙权要了精锐骑兵百余名趁着夜色奔袭曹营，并立下豪言：“要是损失了一个人、一匹马，也不算成功!”孙权赞赏他的勇气，便同意了他的请求。
甘宁在出战前，说到：“今天夜里，咱们奉命偷袭魏营。请大家和我一起满饮一杯酒，然后努力向前!”话音刚落，吴军士兵就面面相觑，甘宁见状，厉声喝道：“我作为大将，还不惜生命，你们还有什么迟疑的?”士兵们见主将这么说，立刻高呼：“我等愿出死力，跟您一起去。”
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当天深夜，士兵饱食之后，甘宁让每个士兵头盔上插一根白鹅翎，作为记号，然后披甲上马，大喊一声，杀入魏营。吴兵来的毫无征兆，魏营中的官兵惊慌失措，加之辨不出对方来了多少兵马，结果奔跑进退之间，自相扰乱，十分狼狈。
此时，甘宁趁乱率百名战士在魏营中纵横疾驰，碰到人就杀。又迅速从南营门杀出来，基本上没遇到什么阻拦，曹操怕吴兵有埋伏，就没有下令追击。后来甘宁率领部队回到自己的大营之中。接到甘宁回营的战报，孙权亲自出门迎接，对甘宁赞誉有加，并赏赐了参与此战的官兵。自此，甘宁名声大振!