董鄂氏的一生可用“红颜薄命”四个字概括，她的悲剧不仅在于她入宫前的特殊经历，更在于无法挣脱满蒙联姻的桎梏，她的一生给后世留下太多的话题……孝献端敬皇后董鄂氏是顺治在世时所册封的第三位皇后，但董鄂氏的皇后身份却是在去世后追封的。
她的身世、她的得宠以及顺治在她去世后的出家之念， 都给她短暂的生命增添了令人回味的因素。
孝献端敬皇后董鄂氏的骨灰被安置在顺治孝陵的地宫之内，而在清东陵中顺治的地宫是惟一没有被盗过的，她与他在身后的确得到了长久的宁静。
在所有清一代的宫掖中，董鄂氏都是最具传奇色彩的一位人物。民间还一度盛行董鄂氏实际是汉女的说法，此人名董白(字小宛)，系苏州著名歌伎，才貌双全。
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在清军南下时董氏被掠，因貌美绝伦而被送至北京皇宫，成为顺治帝的宠妃。
实际上，这位苏州名伎在崇祯十五年(1642年)就已经被江南才子冒襄金屋藏娇，媒人就是大名鼎鼎的钱谦益。而清军在顺治二年南下时，冒家的财产确实被洗劫一空，但董小宛并未成为战利品被送到北京。
董小宛因肺结核病医治无效，在顺治八年去世，享年28岁。显而易见，董小宛并非董鄂妃。
《清史稿·后妃传》对董鄂妃有如下记述：“董鄂氏，内大臣鄂硕女，年十八入侍，上眷之特厚，宠冠三宫，十三年八月立为贤妃，十二月进为皇贵妃，行册立礼，颁赦。”且不说皇贵妃在后宫的地位仅次于皇后，在册立皇贵妃时大赦天下，已经是极不寻常的迹象，顺治在八年、十一年两次册立皇后均未大赦天下，不难看出皇贵妃董鄂氏在顺治心中所具有的独一无二的地位。
鄂硕隶属满洲正白旗，从天聪九年(1634年)以来历经战阵、屡立战功，被赐予世袭子爵。
鄂硕之女生于崇德四年(1639年)，在盛行早婚的时代，13岁左右基本完婚，比顺治小一岁的董鄂氏何以要迟至18岁始入宫掖?更何况，18岁也早就过了入宫待选的年龄。
在清代官方的记载中，对董鄂氏入宫前的身世一直讳莫如深。
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在西方人撰写的有关著作对此却有所披露，《汤若望传》一书指出：“顺治皇帝对于一位满籍军人之夫人，起了一种火热爱怜，当这位军人因此斥责他的夫人时，他竟被对于他这斥责有所闻知的‘天子’亲手打了一个极怪异的耳掴。
这位军人于是乃因怨愤致死……皇帝遂将这位军人的未亡人收入宫中，封为贵妃。”据陈垣先生考证：这位军人的夫人就是被封为皇贵妃的董鄂氏，而董鄂氏的前夫就是顺治的弟弟襄亲王博穆博果尔。
顺治朝实录也的确留下了耐人寻味的文字：襄亲王博穆博果尔在顺治十三年七月初三去世，七月初九“礼部择吉于八月十九日册妃，上以和硕襄亲王薨逝，不忍举行……”因襄亲王之死而不忍心册封董鄂氏，足以反映出顺治、董鄂氏、襄亲王之间存在着不同寻常的关系。
已经为人妇的董鄂氏能在顺治的视野中出现，很可能同清代实行的命妇轮流到后宫侍奉后妃的制度有一定的关系。已经成为襄亲王妃的董鄂氏自然在命妇之列，到宫内侍奉后妃，也就为顺治同她的不期而遇提供了条件。
可真应了那句“梦里寻他千百度，蓦然回首那人却在灯火阑珊处”。
值得注意的是，孝庄皇太后在顺治十一年四月初五颁布了懿命，以“严上下之体，杜绝嫌疑”为由，停止实施这个历代都没有的命妇入侍制度。
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皇太后很可能已经听到多情天子同弟媳董鄂氏的某些风流韵事。按照太后的布置册立内侄孙女为皇后即将举行，此时哪能节外生枝;再说襄亲王博穆博果尔又是个很看重礼法的人，一旦得知王妃红杏出墙、移情别恋，肯定无法忍受;为了满蒙联姻、为了家庭的和睦，孝庄决定立即把一切都消灭在萌芽中，切断顺治同董鄂氏幽会的途径，让他们把刚刚萌生的恋情冷却、淡化，在无声无息中消失。