1.玄鸟的传说
在中国的众多历史王朝当中，秦显得非常特殊。这不仅仅由于它是中国第一个中央集权的封建王朝，有所谓“百代都行秦制”一说也因为它有过漫长而曲折的奋斗历程。
起初，秦只是一个松散的部落，还算不上严格意义的政权，首领也没有头衔;后来，秦繁衍成一个族群，开始称嬴秦，首领仍然没有头衔;经过一番奋斗，秦荣升为周朝的藩属，继续称嬴秦，首领从此有了头衔，称大夫;再后来，秦上升为诸侯国，开始称秦国，首领的头衔也变成秦公或者秦侯;到了战国后期，秦进入强国行列，首领的头衔改叫秦王;最后，秦统一了中国，被称为秦朝，首领称皇帝。
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从部落到帝国，秦爬行了千年之久，每到一个阶段都有一个新的名称。要讲述这整个过程，在名称上就不能以偏概全，所以统称其为“秦人”最好——不管是秦部落、秦诸侯国还是秦帝国，总归是秦人的事业。
刨根问底是人类的天性。面对个性鲜明、很猛很暴力的秦王朝，人们不禁要问：它从哪里来?
要回答这个问题，先要排除一个理解上的误区。
在人们印象中，朝代是唯一的，从来都是一个朝代紧随另一个朝代，后朝只能建立在前朝的废墟之上，没有和平共处的可能。唐宋元明清的朝代更迭如此，到了近现代也是如此。
然而，大一统观念是秦之后的事情了，在此之前，改朝换代的游戏有着不同的规则，即轮流坐庄制。在同一时间内，华夏的大家庭里有许多相对独立的部落或诸侯国共同生活着，实力最强的被称为共主，大家都服从其领导。如果这个共主堕落了，别的成员便会取而代之，成为新的共主。但新的共主必须遵守一些成文的或者不成文的约定。比如，在打败原有共主后，新共主只能将其降为一般成员，不能赶尽杀绝，否则就会招来大家的围攻。
先秦时期的天下好比武侠小说中的江湖，武林门派有很多，包括峨眉、武当、少林、丐帮等，但盟主只有一个。各门派为了争夺盟主之位大开杀戒，直至决出新的盟主才会停手。所谓的统一江湖便是夺取盟主之位，但别的门派依然存在。
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统一江湖和统一天下在本质上是不同的。统一天下是根本容不得其他势力存在，而江湖再怎么统一，大家也是各立山头。
夏、商、周三朝便是夏部落、商部落、周部落各为盟主的江湖天下。秦朝正巧是争夺天下游戏的分界线，在它之前，天下是江湖;在它之后，天下就是天下。
在夏、商、周的江湖天下时期，秦一直以一个普通成员的身份存在着。随着共主一茬一茬地更换，秦的运势也起起伏伏。作为华夏大家庭的元老级成员，秦的历史同夏、商、周等王朝一样久远。
关于秦人的历史源头，有一个美丽的传说。在遥远的古代，地肥水美的东方大地上生活着一个叫女脩的姑娘。有一天，女脩像往常一样在屋外纺织。忙了很长时间后，她觉得疲劳，便停下来活动酸痛的肩膀。抬起头时正好看见一只黑鸟从空中飞过，飞着飞着居然有一枚鸟蛋掉了下来。令人惊奇的是鸟蛋并没有摔碎，女脩毫不客气地捡起来吃到肚里。谁知吞下鸟蛋之后，她的肚子却一天天地大起来，后来竟然顺利产下一个男婴。女脩给他取名为大业，大业就是秦人的祖先。
这个美丽的传说出自司马迁的《史记》。秦人在提及他们的祖先时，总会用庄严而骄傲的语气讲述起祖先与鸟蛋的不解之缘。但无论史书上如何记载，秦人如何信之不疑，吃鸟蛋终究生不出孩子来，可秦人就是愿意相信自己与鸟蛋有某种亲密的关系，他们自称是玄鸟的后代，就像中华民族自称是“龙的传人”一样。
从秦人起源的传说我们可以断定：其一，秦人以玄鸟为图腾。玄鸟即黑色的鸟，具体来说就是燕子。
其二，秦人只知其母，不知其父。由此推断，在大业之前，秦仍是母系氏族社会。
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其三，秦人的祖先或许曾在东方居住过，因为以鸟为图腾的部落多出在东方。
图腾的力量是巨大的。在龙的传人的国度，龙的形象被奉为至尊，为最高统治者所专有，其他人不得染指。黑鸟的后人同样对黑色与鸟喜爱有加。
秦人的真实父亲虽然迷失在历史之中，但母亲则大有来头。
很久很久以前，英明神武的黄帝降临大地，先是收服了炎帝，后又击败蚩尤，进而统一华夏，被尊为天子。黄帝死后，其孙高阳立，高阳便是颛顼。
颛顼同样是位了不起的头领，他的主要功绩有创置九州;建立政治机构;定婚姻，制嫁娶，使男女有别、长幼有序;禁民间巫教;改革历法，区别四季，划分二十四节气等。
黄帝和颛顼都是三皇五帝荣誉殿堂中的人物。三皇五帝的全班人马有燧人氏、伏羲氏、神农氏，即“三皇”;黄帝、颛顼、帝喾、尧帝、舜帝，即“五帝”。
秦人的母系祖先女脩便是颛顼的后代。提起母系祖先，秦人总是充满了感激和自豪，赞颂“高阳有灵，四方以鼎”。即因为先祖高阳在天有灵，秦国才得以四方安平。