曾国藩论涵养论能力论韬略论成就，都可说是人中之杰。但这位人中之杰的“最高学历”仅是在道光十八年殿试中入围三甲最末，成了“同进士”。虽然他人可以说“英雄不问出处”，但“英雄”本人可不是这样想的，这个相当于“进士”的“学历”，可是一件让这位大人一辈子都不爽的事。
曾国藩做两江总督时，一次，他的两个幕僚在幕府相互出对，一个出上联“如夫人”，另一个回对“同进士”;接着从“如夫人洗脚”对“同进士出身”;“替如夫人洗脚”对“赐同进士出身”，两个人闹腾得不亦乐乎。突从里屋传出一个摔东西的响声，接着总督大人铁青着脸出来拂袖而去。两个幕僚目瞪口呆，意识到他们闯祸了。后来弄明白了，原来权倾天下的总督大人就是“赐同进士出身”，他俩捅到了人家总督大人的“软肋。
清朝科举分为三甲。头甲三人，即状元、榜眼和探花，赐进士及第;二甲第一名，称“传胪”(起初，三甲头名亦称传胪，后仅限于二甲头名)，中二甲赐进士出身;三甲若干人，赐同进士出身。这里的“同”只是“相当于”罢了。
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曾国藩学生左宗棠的“学历”比起老师又逊色了一筹，只是个“举人”。可这位非常有性格的“举人”却不像老师那样温柔了，什么韬光养晦，什么难得糊涂，脾气火暴的左宗棠不这么扭扭捏捏。他一直自比诸葛亮，一向以为今亮(即他自己)未必不如古亮(三国时的诸葛亮)。左宗棠也确实在治军、打仗、办洋务各个方面都做出了一些成就。为了能获得更大荣誉，死后能得到皇帝给予的谥号，因此左宗棠一心要摘掉自己“举人”的“中等学历”，说什么也得弄个“高等”的。
湖南是太平天国战争早期的战略要地，咸丰二年(1852)，太平天国大军围攻长沙。长沙城危急之际，经人举荐，湖南巡抚张亮基聘请左宗棠为师爷，并将全部军事悉数托付给他。左宗棠由此得以大展身手，他立马“昼夜调军食，治文书”、“区画守具”，各种建议都被采纳并付诸实施，终于使长沙固若金汤，太平军围攻三月无功而返。左宗棠初露峥嵘，一生的功名也由此开始。
咸丰四年(1854)，左宗棠又应湖南巡抚骆秉章之邀，第二次入佐湖南巡抚幕府，这次时间更长，达六年之久。其时，长沙周围城池多被太平军占领。左宗棠焦思竭虑，辅佐骆秉章“内清四境”、“外援五省”，以一己之力支撑大局。对统军打仗一窍不通的骆秉章对他言听计从，“所行文书画诺，概不检校”。由于左宗棠的悉心辅佐和筹划，终将湖南军政形势转危为安。左宗棠在长沙也两次证明了自己的能力，引起了朝廷的重视。
咸丰九年(1859)腊月，翰林院侍读学士潘祖荫向咸丰皇帝上了一道奏疏，其中说：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无宗棠也。”他的这两句话，让左宗棠的名字一夜传遍全国，自此，左师爷牛大发了。骆秉章统领的下属中有位总兵名叫樊燮，自恃立有战功见左师爷不拜。左师爷十分恼怒，喝道：“武官见我都要请安，你为何不拜?”樊总兵答道：“武官虽微，但我也是朝廷二品大员，为何要拜一个未仕的举人?”左师爷闻言大怒，破口大骂：“滚出去!”事后，左师爷逼着骆秉章参了樊总兵一本，让这位“有眼不识泰山”的总兵卷了铺盖。
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做官要有“学历”，中了秀才后再考举人，中了举人才有更大的机会向上发展。但对于做官来说，最重要的还是要中进士，由进士而翰林，就可以走进朝堂。再者说，也只有“进士”一类“高等学历”，死后才有可能得到皇家给予的谥号。
左宗棠的“学历”是在道光十二年(1832)，参加在省城长沙举行的乡试，因“搜遗”中第成为“举人”的。但此后的几年中，他三次赴京会试，均不及第。故此，“举人”的学历绝对是左宗棠的一块心病，他一心想要弄个名正言顺的“进士”。
光绪元年(1875)五月，左宗棠以钦差大臣身份奉命督办新疆军务。这位左大人一直为自己的“举人学历”耿耿于怀，他想得最多的是，自己的身份仅是举人，再有功劳按例也不能入阁，死后也得不到追封，自己建立再高的丰功伟业也不能光宗耀祖，这哪对得住祖宗啊?于是，在军情紧急时刻，这位十分有性格的左大人自恃盖世功业，上奏清廷，要求解除军务，回京参加会试。当时，西北正处于关键时刻，左宗棠此时要求更易主帅，对于清廷来说简直是“大厦将倾”。朝廷看出了左宗棠的真实用意，赶紧遂了人家的夙愿，破例赐他一个进士，并授予翰林院检讨职务。
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左宗棠由此得到了绝对的“高等学历”，精神大振所向披靡，接连攻克塔城、伊犁、新疆，收复六分之一的国土，为大清立下不世之功，自己也进入了中国历史上民族英雄的序列。这件事，无论谁来说，从哪个方面来说，左大人采用这种方法得到这个“高等学历”，都确实有些不地道。
光绪十一年(1885)七月二十七日清晨，七十四岁的左宗棠在福州钦差行辕任上去世。清廷追赠他为太傅，谥“文襄”，赏治丧银三千两。左宗棠可以微笑着满意地长眠了。