明珠(1635年—1708年)，是康熙朝最重要的大臣之一，包括平定三藩、收复台湾、抗击沙俄，以及在皇储之争中，他都扮演了相当关键的角色。
康熙年间，发生了震惊全国的“奴杀宰相妻”事件，事件的主角就是明珠。明珠夫人爱新觉罗氏，是英亲王阿济格之女，生于崇德二年(1637年)，比明珠小两岁。15岁时与明珠成婚，卒于康熙三十三年(1694年)，享年58岁。据《啸亭杂录》记载，明珠与夫人关系极好，但夫人为人妒忌，对下人非常残忍。她甚至不允许明珠与侍婢接近、交谈。有一次，明珠偶然说到家里某位侍婢的眼睛很漂亮，结果到第二天，夫人让侍者捧一盒到明珠面前，“即某婢双目也”。婢女之父极为愤怒，伺明珠外出，夫人独处房中时，突入，以刀刺夫人腹中，当场死去，成为康熙年间震惊一时的“奴杀宰相妻”事件。
明珠的出名还和他的儿子纳兰性德有关。曹雪芹的祖父曹寅和纳兰性德关系密切，纳兰享誉文坛，两人多有诗作唱和，比如曹寅曾写诗“家家争唱《饮水词》，纳兰心事几曾知”。后来曹雪芹亦与性德之外祖家族的后人相交甚厚，世传《红楼梦》系写明珠家事，纳兰性德即贾宝玉原型，虽难免附会，但曹雪芹通过以上途径，了解性德的性格特征，将其融入到小说中，却是很有可能的。常被人指为《红楼梦》中贾宝玉的原型，这样一来，明珠就成为“贾政”的重要化身。
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由于是满族人，明珠得以出任云麾使，即负责皇帝出巡时车驾仪仗的小官，是个权力很小的差使。但因他聪慧机警，善解人意，且通满汉语言，熟悉典章制度，很快就得到掌卫事内大臣遏必隆的赏识。顺治十八年(1661年)，福临病死，康熙帝继位，遏必隆成为四辅政大臣之一，他立即推荐明珠升任郎中，重建内务府。
在明珠任职内务府期间，康熙帝的四辅政大臣：鳌拜、索尼、苏克萨哈与遏必隆为争权夺势，展开了激烈的斗争。后来，索尼病死，苏克萨哈被鳌拜处死，遏必隆则成为鳌拜的“应声虫”，不敢发表任何意见，朝政由鳌拜一人控制。至康熙八年(1669年)，康熙帝一举逮捕鳌拜，四大臣辅政体制结束。
在此场斗争中，明珠始终保持超然的态度，不与任何一派联手，也不得罪任何一人，从而较为轻松地躲过了纠葛。康熙五年(1666年)四月，得到各方面好感的明珠由内务府总管调任内弘文院学士，进入朝政中枢机构。在这个职位上，他除了做大学士的助手外，还曾外出会勘河务。不久，明珠被提拔为刑部尚书、都察院左都御史、兵部尚书、吏部尚书等关键职务，成为在惩治鳌拜集团后，升迁最快的官员。
康熙十二年(1673年)，镇守广东的平南王尚可喜奏请返回辽东养老，由其子尚之信袭封王爵，继续驻守广东。康熙帝敏锐地感觉到这是撤藩的好机会，便让议政王大臣与户、兵二部议奏。兵部尚书明珠等主张，应该同意尚可喜返回辽东的请求，但如果尚可喜归老辽东，而其子尚之信仍带兵留守广东，父子分离，其藩下官兵父子兄弟亦皆分离，“即议迁移，似应将该藩家属兵丁，均行议迁。惟广东左右两营绿旗官兵，仍留该省”。也就是说，不同意由其子袭爵。明珠的建立得到康熙皇帝的支持，最终经过八年战争，平定了三藩之乱。鉴于明珠的积极贡献，康熙十六年七月，明珠被提升为武英殿大学士。
施琅收复台湾后，内阁学士李光地等人主张弃守台湾，在他们看来，驻守台湾必然会加重朝廷财政负担，无利可图。他们甚至想到将其拱手让给荷兰，“令其世守输贡，似尤永逸长安之道。”施琅、姚启圣则坚决主张固守台湾，并提出具体派兵建制事宜。明珠赞同施琅的建议：“施琅目击彼处情形，请守已得之地，则设兵守之为宜。”并最终取得康熙帝的同意。从此，台湾与大陆的政治、经济和文化联系更加密切，而明珠的功劳，也彪炳千秋。
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正在明珠势力如日中天之时，他与另一大臣索额图的矛盾也逐步体现出来。索额图系原四辅政大臣之首的索尼的第三个儿子，后又协助康熙帝利用“布库”(满语，汉译为扑击、摔跤、角力)之戏，成功除掉鳌拜。至康熙十一年(1672年)，索额图已加封为太子太傅，成为一人之下、万人之上的首辅。还有一点必须提到，索额图的侄女赫舍里氏被康熙帝生了嫡子保成，这就是康熙朝两度被立为皇太子的胤礽。也就是说，索额图为胤礽的叔外祖父，故他全力支持皇太子继位。
在索额图周围，集结了大批满族贵族与汉族官僚，对康熙帝的专权形成不小的冲击。启用明珠，除了因为明珠的能干，康熙帝也是借机对抗索额图的意思。于是，明珠也很快形成了自己的小集团，其集团中的主要人物有大学士余国柱、户部尚书佛伦、刑部尚书徐乾学等人。比如余国柱，由户科给事中升任左副都御史，不久出任江宁巡抚，以贿赂迎合明珠，内升左都御史，迁户部尚书，后授武英殿大学士，因与明珠结党营私，被时人称为“余秦桧”。当时在社会上甚至出现了“要做官，问索三;要讲情，问老明”的民谣。由于党羽众多，内阁票拟随即被明珠控制。
康熙帝为打击明珠，遂暗示时任都察院最高长官的左都御史徐乾学，由其指使属下的江南道御史郭琇弹劾明珠、余国柱“背公营私实迹”。这份奏折共举出明珠的票拟轻重任意，传谕旨收买人心，结党羽开后门，买官卖官，收受贿赂，压制言官等七大“罪状”，称明珠“负恩之罪，书之罄竹难尽”。其实，明珠所作所为，大都经过康熙帝同意，但康熙帝仍据此，于康熙二十三年(1684年)九月，将明珠罢相。
此后，康熙帝又任明珠为内大臣、议政大臣，用以牵制皇太子势力。康熙帝亲征噶尔丹时，明珠奉命拨驼运饷，颁赏兵众，回京后又前往山东、河南赈济灾区。不过，自明珠被解除武英殿大学士之职后，他再也未主持过任何一个部门的工作。可见，康熙帝对他的再次复出还是有些担心。
明珠在被解相之后，曾说：“勋名既不获树立，长持保家之道可也。”于是他大量购买田产，家里僮仆盈千。他把自己善于管理的才能又一次发挥出来，“立主家长，司理家务”。凡奴仆有不法行为者，“许主家者立毙杖下”。为激发奴仆的工作积极性，他“每月优给工资，其年长者偶之以婢，且有指分田产者”，为他们组织家庭，配置家产。另外，明珠又“按口周以银米，冬季赐以绵布诸物，使其家给充足，无事外求”。由于管理有方，奖惩分明，到后来，社会上甚至出现了这样的情况：凡是被他赶走的奴仆，也没有人愿意收留，因为人们都很明白，“伊于明府尚不能存，何况他处也?”正是由于这些措施，明珠的家庭财富迅速得到增加，“田产丰盈，日进斗金，子孙历世富豪”。
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纳兰性德手迹
明珠共有3子3女。其中长子为纳兰性德，是清代著名的词人。康熙十一年(1672年)，年仅18岁的性德中顺天乡试举人，主考官即为徐乾学。徐乾学为江南名士，性德中举后，极为兴奋，“入而告于亲曰：吾幸得师矣。出而告于友曰：吾幸得师矣。即梦寐之间欣欣私喜曰：吾真得师矣。”以后，他又经常向徐乾学请教，听其讲经论史，师徒感情颇好。但日后徐乾学反攻其父，恐怕这是性德万万没有想到的。
性德喜爱写诗填词，不喜仕途，但出人意外的是，他却在科举仕途中较为顺利，年纪轻轻便当上了御前一等侍卫，颇受康熙帝的重视，并曾派他远赴黑龙江，侦察沙俄情况。但从内心讲，他对这种枯燥乏味的生活极为厌烦，甚至想到脱离宦海，隐居江南，作为归宿。康熙二十四年(1685年)五月，性德突然病重，高烧7天不退，匆匆辞世，不到30岁，成为清代文坛的一大损失。
康熙四十七年四月十五日，明珠病逝于北京，享年74岁。明珠死后，康熙帝特遣皇子往奠茶酒，赐马匹，赐祭如例。至乾隆三十七年(1772年)，乾隆帝在国史馆修纂《明珠传》时指出：“确核明珠罪案，只在徇利太深，结交太广，不能恪守官箴，要不至如明代之严嵩、温体仁辈窃弄威福，竟敢阴排异己，潜害忠良，举朝侧目而莫可谁何也。”又说，“至于明珠生平是非功过，原不相掩。”这应该是相当客观的评价。