柴荣，也叫郭荣，邢州龙冈(今河北邢台西南)柴家庄人。生于公元921年(后唐天佑十八年)，死于公元959年(后周显德六年六月)，终年三十八岁。公元954年(后周显德元年)至公元959年(后周显德六年)即位后周皇帝，史称周世宗，在位时间五年。是后周的第二任皇帝，也是五代时期最为杰出的政治家、军事家和统帅。
公元921年(后唐天佑十八年九月二十四日)，柴荣出生于在邢州龙岗县一幢别墅里。柴荣的父亲柴守礼、祖父柴翁都是当地有名的富豪。父亲柴守礼是后周太祖郭威妻子柴氏的哥哥。
公元926年(后唐天成元年)，柴荣六岁时，郭威在洛阳娶姑妈柴氏为妻。据说，柴氏原为后唐庄宗李存勖的嫔御。同年四月，后唐从马直指挥使郭从谦作乱，后唐庄宗李存勖被乱兵所杀。李嗣源(后唐明宗)进宫后，柴氏被放回家。行至汴水(黄河至开封一线)，天阴下雨不止，只好住于旅舍。偶遇郭威，看他体貌非凡，一见倾心，而郭威亦闻柴氏贤淑，多有爱慕。接她回家的父亲柴守礼知女儿志不可夺，只好同意他们在外与郭威成婚。
柴荣幼年时家境已经开始每况愈下，年未童冠的柴荣只好前去投奔嫁给郭威的姑妈柴氏，随侍左右。史称柴荣“谨厚”，帮助郭威处理各种事务，深受郭威喜爱，被收为养子，改名郭荣。当时，郭威家境并不富裕，柴荣未及弱冠就开始担负起了管家之责，历经磨难，所以少年老成，精于理财，善于揣摩，长于调度。
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公元936年(后晋天福二年)，柴荣十六岁时，郭威的妻子柴氏病逝。为了资助家用，柴荣外出经商，曾往返于江陵(今湖北江陵)贩茶，行千里路，人间冷暖自有更深体会。“柴荣悉心经度，郭威甚怜之”。成长时期的心态和经历，打磨着他最初的性格，决定了后来的性情和习惯。柴荣成年后不敢停顿、凡事亲力亲为，就是因为少年时已养成习惯。其间学习骑射，练就一身武艺，又读了大量史书和黄老著作，增长了不少知识。柴荣的这一段经历，不仅锻炼了他，更使他有机会深入社会下层，了解民间疾苦和地方利弊，对于日后的发展有着极其重要的意义。
一次，他在江陵贩卖茶货时，见有一个叫王处士的卜者其术如神，便与自己生意上的一个朋友颉跌氏同往问之。才布卦，忽有一棵蚰蜒草跃地而出，卓然而立，卜者大惊说：“我家用筮占卦已有十余世了，常记曾祖遗言，凡卜筮而蚰蜒草跌出者，其人贵不可言，况又卓立不倒，莫非天下之主乎!”急忙起来再三叩拜。柴荣虽装作不信和生气的样子，但内心里却非常高兴。于是，夜间他在旅馆里置酒，与朋友颉跌氏酣饮，并开玩笑地说：“王处士说我当为天子，若一旦到此，足下要何官，请言之。”颉跌氏说：“三十年来，凡到京洛，每见税官坐而获利，一日所入可以相当商贾数月，私心羡之。若大官为天子，我愿作京洛税院也就满足了。”柴荣笑曰：“为何要求如此之低呀!”此后，柴荣便有了弃商，随养父郭威从军的想法。
公元939年(后晋天福四年)，不满十八岁的柴荣弃商从军，他干活不惜力，又粗通文墨，属于有文化的军人。义父郭威一直给柴荣提供着历练的机会。在他的荫蔽下，柴荣得以在更大的舞台上发挥才干。他抽出较多时间，帮助义父处理事务性工作，专注治理，通晓时弊，同时建立了广泛的人脉。
公元947年(后晋天福十二年二月)，郭威等帮助刘知远在太原即皇帝位。闫七月，后汉在汴梁建都时，郭威以佐命功被任为枢密副使，加检校太保。二十七岁的柴荣被授为左监门卫将军。
公元949年(后汉乾佑二年)，郭威任邺都(今河北大名)留守、天雄节度使时，二十九岁的柴荣被任为天雄牙内指挥使、领贵州刺史、检校右仆射。
公元950年(后汉乾佑三年三月)，郭威在任邺都留守、天雄节度使的同时，被提升为枢密使。柴荣在邺都协助郭威政尚清简，治绩有声。
公元951年(后周广顺元年正月)，郭威即皇帝位，改元广顺，国号周，史称后周。同月，授三十一岁的柴荣为澶州节度使，检校太保，封太原郡侯。柴荣的前任夫人刘氏被杀后，郭威将自己的养女符氏嫁给了他。符氏的祖父是符存审，曾在南唐为相，死后追封为秦王。父亲是符彦卿，后周天雄军节度使，封魏王。符氏初嫁给了后汉河中节度使李守贞之子李崇训。后李守贞叛变后汉，郭威受命征讨李守贞，攻下城后遇见到了符氏。郭威与其父符彦卿是好朋友，就将其交还给了符彦卿。符氏感恩，拜郭威为养父。
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柴荣为政清肃，把潭州治理的盗不犯境，一派安宁的景象。同年八月，郭威追立故夫人柴氏为皇后。十二月，柴荣被封为加检校太傅、同平章事。
公元953年(后周广顺三年三月)，郭威将居功自傲，屡次弄权的重臣枢密使王峻黜往外地，三十三岁的柴荣从澶州节度使位上出任开封尹兼功德使，封晋王。八月，柴荣第四子柴宗训(前三子已被后汉隐帝刘承佑所杀)生于澶州府第。十月，封柴荣为顿递使。十二月，柴荣陪郭威郊庙行事。
公元954年(后周显德元年正月)，郭威大赦天下，改后周广顺四年为显德元年。加封三十四岁的晋王柴荣为开封尹兼侍中、判内外兵马事。宰臣冯道加守太师，范质加上书左仆射、监修国史，李谷加左仆射、集贤殿大学士，王溥为中书侍郎、平章事。郭威病重时，召外甥李重进入宫，令他拜见柴荣，以定君臣之分。
后周太祖郭威病逝，死前留下遗命：“晋王荣可于柩前即位。”于是，柴荣在大臣们的拥戴下，在郭威的灵柩前即位，史称后周世宗。在古代，封建帝王即位时一般都要在前一个皇帝的灵柩前进行，以示自己地位的合法性。同年三月，柴荣大赦天下，免诸道州府所欠去年夏秋租税。四月，郭威被葬于新郑(今河南新郑)郭店嵩陵，庙号太祖，谥曰圣神恭肃文武孝皇帝。
金鳞非是池中物，风云起时便成龙。柴荣登基的准备是在不知不觉中完成的，从马夫到皇帝仅仅用了十六年，窜升速度惊人。郭威和柴荣父子二人能坐上皇帝的位置，其机会来自一场惨剧。
公元947年(后晋开运三年)，辽帝耶律德光虽然消灭了后晋，却无法长期占据中原。太原留守刘知远在郭威等人劝助下称帝，建立了后汉。刘知远很信任宠爱郭威，委其为枢密副使(后晋军副元帅)。刘知远福薄早亡，传位儿子刘承佑，军政大权托与郭威、苏逢吉、杨彬、史弘肇等顾命之臣掌管。杨彬、史弘肇是老粗，桀骜不驯，专横跋扈，对新君狂妄无礼。苏逢吉是文官，擅长媚上，对皇帝还算恭敬。刘承佑不愿逆来顺受，撕破面皮，抢先下手，借皇族之力诛杀了杨彬、史弘肇，灭其九族。
郭威时任枢密使、邺都留守，统兵在外，并未直接参与杨彬、史弘肇与新君的矛盾，却被划为同党，刘承佑对其下达追杀令。郭威与刘知远其实是通家之谊，太后称其为“自家人”。但刘承佑却不管这一套，他令自己的亲舅舅李业秘密扑杀郭威，李业却错把杀人密诏送到郭威的手中。郭威岂能坐以待毙，就把密诏上的名单扩大到众将校，全军群情激愤。郭威起兵杀向汴梁，旗号是“清君侧”，但对刘承佑留了余地。柴荣受命留守邺都，主持邺都军政事务，有力地支援了郭威的行动。可刘承佑却杀红了眼，同年十一月，将郭威留居京都汴梁的夫人张氏与儿子青哥、意哥，侄儿守筠、奉超、定哥，柴荣的妻子刘氏及宜哥等三子全部诛杀，自绝后路。战事开始，刘承佑兵败，途中为侍从所杀。
郭威按照事先对军士们的允诺，纵兵屠掠汴梁城一日，久经沙场的郭威没有通常所说的妇人之仁。其后，郭威不敢顺势做天子，宣布迎接刘知远的堂弟、刘崇的儿子刘赟(yun)为帝。刘崇当时是河东节度使，颇有实力。此举一来表明自己无夺取皇位的心迹，二来是缓兵之计，暂时打消刘崇为侄儿刘承佑复仇的念头。
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大好江山拱手相让，纵使郭威甘心，以他为中心的利益集团也不会甘心，新的阴谋正在酝酿。北部边境急报契丹来犯，郭威率大军迎敌，行至澶州(今河南濮阳)，将士哗变，把黄旗披在郭威身上。这次政变让军人们明白了，很多问题是可以用大脑解决的。十年后，赵匡胤想不出更好的创意，就干脆照葫芦画瓢，也来个黄袍加身。两次黄袍加身的时间和地点虽然不同，形式和结果却如出一辙。称帝后，郭威未忘宽厚节俭。对于奉命杀死自己妻儿的开封府尹刘铢，只杀掉了本人了事，没有迁怒他的妻儿，甚至还赐予他们了田宅。
郭威在位仅三年。他轻减刑罚，废止苛税，散官田给佃户，留下爱民的好名声。郭威是一个有顾忌的人。他的顾忌，改变了先前斩尽杀绝的复仇传统，化解了五代积聚的一些暴戾之气，也影响了宋朝至少是北宋的性格。郭威没有儿子和侄儿在世，接班候选人只有在义子柴荣和外甥李重进之间进行。郭威选择了柴荣。后周没有复杂的后宫，没有权臣，也就没有了围绕权力的阴谋和杀戮，使权力过渡波澜不惊。历史把柴荣推到了前台。
此时，年富力强的后周世宗柴荣雄心勃勃，决心遵照养父的遗愿，干出一番大事业。可他也担心以太快的速度统一天下，会导致功败垂成。为此，他向精通术数的左谏大夫王朴询问：“朕当得几年?”王朴答道：“臣固陋，辄以所学推之，三十后非所知也。”柴荣大喜，曰：“若如卿言，寡人当以十年开拓天下，十年养百姓，十年致太平足矣!”然而，柴荣在位的时间共计只有五年零六个月，看似与王朴所言不符，可也有人说五乘以六，刚好为三十这个数。也许是精通术数的王朴心里知道，又不便直说，只好婉而言之。但柴荣却为实现这一宏伟目标，制定了统治进程的时间表。他励精图治，锐意改革，南征北战，揭开了结束分裂，统一中国的序幕，为北宋王朝的建立和国家的基本统一奠定了政治和经济基础。