这个标题一上来，恐怕当即会引起不少人疑问。咸丰帝最宠爱的，难道不是青年慈禧?当然不是，咸丰帝贵为天子，后宫佳丽无数，所宠爱的人，自然不少。但如果论及“最宠爱”，慈禧比不上另一个人。事实上，“最宠爱”这个问题让咸丰帝回答才最为可靠，但这问题的答案常常受制于环境，很难得到公正的答复。我们可以从现实的蛛丝马迹得到比较准确的答案。
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咸丰帝一生有两位皇后，第一位贵称孝德显皇后，她在咸丰正式继帝位之前已经因病故去，两人相守时间不长，感情当也融洽。但即皇帝位后，后宫不可一日无主，就算皇帝不急，大臣们也得操这份心。于是，咸丰二年，开始广选秀女，这个仪式相当宏大，数千名女子参加了此次活动。后来的慈安、庄静皇贵妃都是这次选秀胜出的女子。其中，慈安(钮祜禄氏)是最得宠幸的。
为什么这么说，先看升迁速度。虽是同年进宫，慈安二月入宫，四月底晋升贞嫔，五月升为贞贵妃，当年十月即升为皇后。八个月就能位居后宫头牌，上升速度堪比乘火箭，如果不是咸丰帝对她深爱有加，怎么会这样破例了再破例。对此，慈安颇为识趣，主动要求免去冗繁的贵妃册封仪式，直接举行皇后大典即可。
事实就是这样，皇帝喜欢谁，谁就能乘上火箭。而不需要甄嬛一样，非要斗个你死我活。可以想象，如果不是皇子载淳，慈禧的一生就和其他的妃子没什么两样，断没有机会将手伸向政坛。但如果没有慈安的支持，慈禧的政变也很难说。在那时，慈安是正统的皇太后，有着无可比拟政治权威。可惜，慈安对政治不感兴趣，但她并不笨。要不然也不会得到颇为自信的咸丰的认可。
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为了统揽时局，慈禧首先取得了慈安的支持，再联合皇亲奕等支持将八大臣拿下，成功夺得垂帘听政的资格。事实是，养心殿听政的还是两宫皇后，凡大小事务必须经由大臣递交两宫太后审阅后，再以同治皇帝的旨意颁行。由于对政事的无趣，慈安渐渐将朝政交予慈禧。但慈禧每逢大事，还必须请慈安过目。慈安不管政事，并不表示她的政治权利的削弱。只是朝中大臣渐渐在淡化她的威权，慈禧对她恭谨有加。
举两个例子，就一清二楚。同治八年(1869年)，慈禧心腹太监安德海出京，山东巡抚丁宝桢报告了此事，慈安太后立即下令诛杀，慈禧不敢拦。
光绪六年(1880年)，在祭祀咸丰帝的祭礼上，在咸丰帝的神牌案前设置了两个跪垫，本意是下人安排的分别是给慈禧和慈安的，左慈安、右慈禧，慈安太后见状，心想在丈夫咸丰帝在自己之前还有一位嫡福晋萨克达氏，虽然萨克达氏已亡故多年，但慈安太后还是将神牌案前左侧的跪垫空下，自己跪到了右侧的跪垫。
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慈禧太后一看，没有自己位置了，虽感到难堪，也只好跟着随礼的太监宫女、王公大臣一同站着行礼，要说特别的，只是稍稍站在队伍的前端……
她在世时，慈禧行事颇有顾忌;她去世后，慈禧才真正开始了一言堂的垂帘政治。