吕不韦(?～前235年)战国末卫国濮阳(今河南濮阳西南)人。原为大商人，在赵都邯郸遇见入质于赵的秦公子异人，认为“其货可居”，因入秦游说华阳夫人，立异人为太子。庄襄王继位，任为相国，封文信侯。庄襄王卒，秦王政年幼继位，继任相国，称为“仲父”。食邑蓝田十二县、河南洛阳二十户。有利用燕赵矛盾，取得燕所献河间(今河北献县东南)十城作为封邑。执政时，攻取周、赵、魏等地，建立三川、太原、东郡。门下有宾客三千，家僮万人。
战国末期，秦用商鞅变法图强，与山东六国攻城略地，日见盛强。周赧王将土地与象征国家政权的九鼎献给秦国。在六国之中，赵国与秦国实力相当。赵国在名将廉颇的指挥下，两度击败了秦国的进攻。秦国被迫把当时秦国太子的一个妃子的幼子送入赵作为人质。在公元前265至前259年的某个时期，阳翟大商人吕不韦经过赵国国都邯郸遇到了异人。他作为人质被送往赵国居住。吕不韦见了异人，私下以为奇货可居，就倾心结纳，渐渐成为知交。
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异人在异地举目无亲，有个人愿意听他诉说苦楚，替他设想将来的政治路途，他真是感激涕零，就把羁旅异乡的苦衷，向不韦一一倾诉。吕不韦就替他设法，他在秦国通过贿赂和阴谋，取悦秦太子宠妃华阳夫人，诱使太子接受异人为储贰。吕不韦又以千金赠异人，让他结交宾客。异人感激万分，便与吕不韦订下密约，若他日为秦王，必与不韦共富贵。吕不韦便西去秦国为异人活动，他沿途购办了无数珍奇宝物。
到了秦国，吕不韦首先买通了华阳夫人的姐姐，因为华阳夫人是安国君最宠爱的姬妾，但是无子嗣，于是华阳夫人的姐姐说服了华阳夫人收异人为义子。她劝华阳夫人说：“夫人无子，应该尽早过继一个，不然待至色衰爱弛，有何依靠?现在异人出质赵国，日夜泣思太子及夫人，何不乘此机会，立异人为嫡嗣，这样异人必感德不忘，夫人亦终身有靠，一举两得!”这一席话说得夫人如梦初醒。当夜转告太子，决定立异人为嗣子。
吕不韦返回赵国，从此与异人的交情，越加深厚。吕不韦却另有打算，虽然吕不韦是一个非常成功的商人，但他深感商人社会地位太低，在乱世争霸的年代，赵国与秦国相比，赵国太弱小，他萌发了去秦国从政的雄心。吕不韦深谋远虑，利用秦国人质嬴异人，布署进入秦国的计划。
赵都邯郸有一个歌妓赵姬，她生得一点樱唇，两行碎玉，袅娜娉婷，楚楚动人。吕不韦不惜重资买来为妾。过了三个月，赵姬怀了孕。吕不韦实告赵姬说：“我打算谋取强秦天下，因此娶你，待你有娠，进献给异人。异人现在质于赵，没有妻子。如果生子是男，异人必会立为嗣子，异人过世后，此子必然登基，你我夫妇凭此而取秦之天下!”赵姬应允。
隔日吕不韦设宴请异人。珍馐百味，盈满筵席，笙歌舞女两边排立。酒到半酣，令赵姬盛妆出来劝酒。异人见赵姬云鬓轻挑，蛾眉淡扫，玉步轻移，香风袭人，禁不住目眩心迷，神情恍惚，只顾偷眼相窥。赵姬也秋波宛转，与他对视后娇羞不语。赵姬敬酒进前，异人接酒，左顾右盼，目不舍离。正好吕不韦醉酒在席间打瞌睡。异人便去拉赵姬的袖子。赵姬若嗔若喜，半就半推，不防座上啪的一声，接连便听见吕不韦厉声喝叱：“你敢调戏我的姬妾么?”异人慌忙回头看，见不韦已怒气冲冲地站在座前，顿时吓得魂飞天外，只好跪地求饶。
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吕不韦又冷笑说，“我与君交好多年，不应如此戏侮，就使爱我的姬妾，也可直言相告，何必鬼鬼祟祟?” 异人听了，顿时转惊为喜，向吕不韦叩头哀求：“异人身质此处，客馆寂寞，欲求赵姬为妻，若蒙见赐，此后如得富贵，誓必图报。”
吕不韦沉吟半天。异人又说：“在下生当衔环，死定结草，誓不敢忘!”
吕不韦假装生气地说：“既然殿下中意，就送给你，谈什么报答呢。”吕不韦将他扶起来，让赵姬坐在异人的座侧，一直饮到深夜，才让赵姬陪伴异人上车，同返客馆。
异人得到赵姬之后，与赵姬日夕绸缪，不觉八个月有余，赵姬生了一子，生得隆准长目，方额重瞳，生下来就有牙齿。因孩子生日是正月元旦，便取名为赵政。
三年后秦赵失和，邯郸被围，赵国打算杀害异人，吕不韦贿赂守吏，把他放归秦国。异人见了华阳夫人哭着诉说数年离别的思慕，他又因华阳夫人本是楚女，特地改穿楚服。华阳夫人悲感交并，也挥泪说：“我本是楚人，你能曲体我心意，我愿养你为子，你不如改名为子楚。”异人拜只比他大三岁没有子嗣的太子妃华阳夫人为母。从此早晚问安，格外殷勤。
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秦昭襄王病死，孝文王嗣位，便立子楚为太子。才过了三天，孝文王也逝世。子楚即位为秦王，尊华阳夫人为华阳太后，生母夏姬为夏太后，立赵姬为王后，子嬴政(嬴政即赵政，因回到秦国，所以恢复本姓)为嗣子，进封吕不韦为相国，封文信侯，食河南洛阳十万户。
转眼间又是四年，子楚过着糜乱的宫闱生活，精血耗尽元气大伤，赵姬夜夜献宠，使尽妖媚之能事，子楚贪欢成瘾，不久便衰弱不堪，一次在床上缠绵玩乐时中风身亡，年仅三十六岁。