公元1644年李自成起义军攻破北京城，崇祯皇帝眼看大势已去愧对祖宗江山，便跑到煤山上的一颗大槐树下上吊自缢身亡，明朝随之不再。那么此山为何叫“煤山”呢?
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崇祯帝上吊的煤山，在元代时名"青山"，后来兴建紫禁城，曾将煤炭堆放于此，故有"煤山"之称。明永乐年间开挖护城河之后，将开挖的泥土堆积于此，形成了一座高大的土山，叫"万岁山"，由于它的位置正好在全城的中轴线上，又是皇宫北边的一道屏障，所以，风水术士称它为"镇山"。
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明清时园内种了许多果树，养过鹿、鹤等动物，因而山下曾叫百果园，山上曾叫万岁山。清顺治十二年(1655)，改名为景山。
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景山名称含意有三：首先是高大的意思。《诗·殷武》中有"陟彼景山，松柏丸丸"之句，说的是3000年前商朝的都城内有一座景山;其次，因为这里是帝后们"御景"之地;第三，有景仰之意。