西厂是于明宪宗朱见深的需求与成化年间成立，由明宪宗的心腹宦官汪直为西厂首领。
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西厂的成立，源于民间的一个传说。据传在明宪宗年间，民间出现了狐妖，当时被百姓口口相传，还有大量证据表明，“狐妖”留下的种种罪行。百姓们谈起狐妖就色变，十分惶恐，整天呆在家中，哪都不敢去。导致，正常的经济生活和农业生活无法展开。明宪宗得知后，便让身边的太监汪直去查明“狐妖”的来历。汪直便成立了西厂，带领手下去民间查询“狐妖”的踪迹，期间，汪直为人聪明，还为皇帝打探到了一些秘密消息，有关于朝廷命官或者其它事情。汪直向明宪宗汇报了之后，深得明宪宗的喜爱。汪直以此为契机，壮大了西厂的力量。并且，汪直只用了短短几天，就查明了“狐妖”事件，原来是妖道李子龙，用旁门左道蛊惑人心，汪直办事雷厉风行，效率很高，深得明宪宗的欢心。
后来，西厂壮大的特别快，短短几个月的时间，就超过了东厂。西厂作为皇帝的耳目而存在，但汪直急功近利办了很多冤假错案，遭到大臣们的联名起书，最终明宪宗遣散了西厂。
到明武宗即位后，宦官掌权。明武宗恢复了西厂，西厂首领一职还是由太监担任。正德五年，大宦官刘瑾落败后，明武宗永远的废除了西厂。西厂在明宪宗时期，作为朝廷的一个临时产物而存在，而它的存在时间犹如昙花一现。
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西厂的首领是由皇帝的心腹太监担任。西厂是出于明宪宗朱见深的需求于成化年间成立，由明宪宗的心腹宦官汪直为西厂首领。
西厂的成立，源于民间的一个传说。据传在明宪宗年间，民间出现了狐妖，当时被百姓口口相传，还有大量证据表明，“狐妖”留下的种种罪行。宪宗便让汪直成立西厂前去打探。汪直为人精明，在很短的时间内就找到了狐妖的伪装者，并且还给皇帝带回了很多秘密消息，深得朱宪宗的喜爱。西厂便由此壮大，西厂在很短的时间内，力量和声誉都超过了东厂。西厂的首领汪直急功好利，为了在明宪宗面前，表现出他的能力，在很短的时间内，办理了很多起大型案件，为了很快结案，去明宪宗面前邀功。汪直不惜屈打成招，并且一起案件无缘无故的牵扯出很多人。
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这时候的西厂已经具有审理案件的能力了，所以汪直和其部下办理了很多冤假错案。当时朝廷上下人心惶惶，后来朝中大臣共同上书罗列汪直的种种错行。明宪宗便以此解散了西厂。后来，明宪宗又恢复了西厂，对汪直大为重用。当明宪宗看到汪直的野心时，便又一次撤销了西厂。
到明武宗即位后，宦官掌权。明武宗恢复了西厂，西厂首领一职还是由太监担任。正德五年，大宦官刘瑾落败后，明武宗意识到了西厂对政权威胁，此后便永远的废除了西厂。