据《国朝宫史》反映，明代后宫开支巨大，“有明之季，脂粉钱岁至四十万两，内用薪炭，巧立名色，靡费更甚”。明代后宫仅化妆品的费用，每年就要花去40万两银子，可想其他开支了。
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因此国力强盛年代，后宫规模可能很大，如唐玄宗宫妃有4万人，有条件养活那么多老婆嘛。 实际上，即便在唐玄宗时代，后宫开支也让他感到沉重。唐玄宗是怎么养活那么多宫妃的?首先是国家财政支出，再是建“小金库”，让太监、爪牙下去搜刮民财。
《旧唐书·食货志》记载，为养活后宫成群美妃，唐玄宗想方设法搞钱，“开元中，有御史宇文融献策，括籍外剩田”。就是检查户籍以外的隐瞒土地，结果仅此一项便多收税几百万贯。
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需要说明的是，各个朝代后宫的年俸不尽相同，并非哪一朝的妃子都有这么高的待遇。国力下降、败落时，后宫的规模就很小了——多了，皇帝也养不起啊。 宋仁宗赵祯当皇帝时，宫人的月俸一度高达12000贯。宝元年间，军事调动频繁，财政经费同时吃紧，赵祯只好在后宫嫔妃身上抠钱用，养不起了。
有的朝代，皇帝还会打白条，拖欠薪水，给的是“口头支票”。遇到国事危急时，还要捐款。如赵祯，在军费困难一直无法解决的情况下，只好接受谏议，削减后宫赏赐。皇后、嫔妃还每人捐助5个月的俸禄，弥补军费不足。 遇到年景不好，皇帝还会找个理由，比如后宫阴气太重，把宫妃遣散。
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唐文宗太和年间，“出宫女千人”;宋仁宗时“出宫人几百人”。唐宪宗更干脆，一下把后宫放出200车人，让她们随便嫁人。