秦始皇嬴政是中国数千年专制时代的第一位君临天下、叱咤风云的皇帝。当时六国养尊处优的君主嫔妃、王孙公主、皇亲国戚无一不胆战心惊地揖首跪地、俯首称臣。然而，有人说，傲视天下的秦始皇内心却是异常脆弱，因为他对身世一直讳莫如深。那么，秦始皇究竟有怎样的身世之谜?而他的身世之谜的背后隐藏着怎样的鲜为人知的玄机?
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秦始皇是继秦庄襄王，即子楚，以太子身份登上王位的。秦始皇之母赵姬，据说曾为吕不韦的爱姬，后献予子楚，被封为王后。那么，秦始皇到底是子楚的儿子，还是吕不韦的儿子，后人究竟怎样的为此争议不休。
《史记》中记载秦国丞相吕不韦本为河南濮阳的巨富，是远近闻名的大商人。但他不满足这种拥有万贯家私的地位和生活，野心勃勃，对王权垂涎三尺。于是，吕不韦打点行装，到了赵国的国都邯郸，精心策划一个大阴谋，将正在赵国当人质的秦王的孙子异人，想法过继给正受宠幸的华阳夫人，转瞬之间，异人被立为嫡嗣，更名为子楚。
不久，国事生变。秦昭王、孝文王相继去世，子楚堂而皇之地登上王位，吕不韦被封为丞相。之后，吕不韦将自己的爱姬赵姬献给子楚，生下嬴政，被封为皇后，不料子楚仅在位三年就死掉了，于是他的儿子嬴政就顺理成章地继承了王位，这就是后来的秦始皇。
吕不韦认为嬴政是自己的亲生儿子，让嬴政称呼自己为“仲父”，自己则掌管全国政事，成为一人之下、万人之上、权倾朝野、一手遮天的大人物，吕不韦在邯郸的秘计实现了。那么，秦始皇究竟是谁的儿子，是秦国王室血脉相传的嫡亲继承人，还是移花接木的吕氏私生子?
认定吕不韦和秦始皇有父子关系的说法，其原因有四：
其一，这样可以说明秦始皇不是秦王室的嫡传，反对秦始皇的人就找到了很好的造反理由。
其二，是吕不韦采取的一种战胜长信侯的政治斗争的策略，企图以父子亲情，取得秦始皇的支持，增强自己的斗争力量。
其三，解秦灭六国之恨。“六国”之人吕不韦不动一兵一卒，运用计谋，将自己的儿子推上秦国的王位，夺其江山，因此，灭国之愤就可消除。
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其四，汉代以后的资料多认为嬴政是吕不韦之子，这为汉取代秦寻求历史依据，他们的逻辑是，秦王内宫如此污秽，如何治理好一个国家，因此秦亡甚速是很自然的。
而认定秦始皇是秦国王室血脉相传的嫡亲继承人的，更是有着多方面的理由：
一是从子楚方面看，既使有吕不韦的阴谋，但其实现的可能性也很渺茫。因为秦昭王在位时，未必一定将王位传于子楚，更不可能设想到子楚未来的儿子身上。
二是从秦始皇的出生日期考虑，假若赵姬在进宫前已经怀孕，秦始皇一定会不及期而生，子楚对此不会不知道。可见，秦始皇的生父应该是子楚，而非吕不韦。
三是从赵姬的出身看，也大有文章。《史记·秦始皇本纪》记载，秦灭赵之后，秦王亲临邯郸，把同秦王母家有仇怨的，尽行坑杀。既然赵姬出身豪门，她怎么能先做吕不韦之姬妾，再被献做异人之妻呢?这样，就不会存在赵姬肚子里怀上吕不韦的孩子再嫁到异人那里的故事了。
除了上述三方面的理由之外，最有力的理由就是司马迁在《史记》中既有关于秦始皇是吕不韦之子的“奇货可居”的记载，如《史记·吕不韦列传》：“吕不韦贾邯郸，见(子楚)而怜之，曰：‘此奇货可居。’”更有关于秦始皇是秦昭襄王亲生之子的说法。如《史记·秦始皇本纪》中的说法是秦始皇是嬴异人，即秦庄襄王之子。如四十八年，即公元前259年正月生于赵国邯郸，是秦庄襄王嬴异人与赵姬所生。
而最大的疑问则是，在《史记·吕不韦列传》中，司马迁说，吕不韦将已经怀上吕不韦骨血的赵姬献给异人，而赵姬是怀胎十二月才产下子嗣的，因此异人并没有怀疑。这一说法受到了许多人的质疑。因为根据常识和医学统计，怀孕十二个月的鲜有案例，同时，作为怀孕徵兆的停经难道不被异人怀疑?
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再说，如果在怀孕十二个月后还能顺利地生下健康的婴儿，那只能说是奇迹了。所以有人断言，根据医学常识可以断定秦始皇不可能是吕不韦的儿子。虽然有关吕不韦是秦始皇的亲生父亲的说法是《史记》首先提出来的，但是现在的历史学家之所以不敢否定甚至去肯定这种说法，是因为相信司马迁，以为太史公不会胡乱记载。
然而事情并非如此，不要说《史记》中充斥了神话、鬼话、传闻和小说家言，就说秦始皇身世吧，《史记》中有的篇章说秦始皇是子楚的亲生子，有的篇章又说是吕不韦的私生子。两种说法，如此截然相反。还有，《史记》中有时说赵姬是委身吕不韦买来的歌女，有时又说赵姬是赵国豪门家女，身份如此悬殊，前后矛盾。再说，赵姬婚前怀孕一事，乃是她与吕不韦两个人的天大秘密，连赵姬的丈夫都瞒过了，他人又如何得知?明显的有编造之嫌。在吕不韦生前，秦始皇显然从未听说过吕不韦是其生父的传言，所以在决定除掉吕不韦时，还责问他：“君何亲于秦?”
此外，记载战国至楚汉之间史事的《战国策》一书也没有支持秦始皇为吕不韦私生子一说，因为这部书极爱采撷他人隐私，逞为快论，然而在叙述吕不韦的史事时，却绝口不提有香艳的献姬之事。如果是吕不韦真有天大的隐私之事的话，相信《战国策》不会绝口不谈的。所以说，秦始皇是吕不韦的私生子乃是历史误读。