封建帝王平均寿命短的原因是多方面的。或因日夜操劳而损寿;或因宫廷斗争而死于非命;或因纵情声色而夭折;或因服食金丹而暴亡;或因饮食无度而诱发致命疾病与秦以后帝王多短寿形成鲜明对比的是，上古时期的帝王长寿者不少，据《史记》记载，黄帝的后代尧和舜都活到了一百多岁。为何不同时期帝王的寿命长短相差这么大呢?《黄帝内经》从养生的角度找出了其中的原因：“上古之人，其知道者，法于阴阳，和于术数。食饮有节，起居有常，不妄作劳，故能形与神俱，而尽终其天年，度百岁乃去。今时之人不然也，以酒为浆，以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不知御神，务快其心，逆于生乐，起居无节，故半百而衰也。”
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南北朝时期梁朝的开国皇帝萧衍是中国古代最长寿的帝王之一。他是汉朝相国萧何的后代，生于公元464年，卒于公元549年，活了86岁。南北朝时期的中国南北分裂，战乱频仍，社会乱荡，朝代更迭迅速，大部分帝王在位时间都不长。刘裕开创的刘宋共立国59年，换了8个皇帝;萧道成开创的齐朝只有23年，先后有7个皇帝登基。梁朝立国虽然也只有55年，但萧衍在位的时间长达48年，如果不是晚年决策失误，接纳东魏降臣侯景导致自己饿死台城的话，他在位的时间有可能更长。在秦以后的中国历史上，梁武帝在位时间之长，除了汉武帝和清朝的康熙、乾隆之外，没有人能超过他。在历代开国皇帝中，他的长寿更是绝无仅有。梁武帝出身高门，博学多才，着作等身，对儒学、佛学尤其精通。
他勤于政务，“冬月四更竞，即起视事，执笔触寒，手为皴裂。”他能活到86岁，主要得益于俭朴的生活作风。受佛教的影响，他从来不吃山珍海味，只吃菜羹、粗饭，而且每天只吃一顿。他穿的是布衣，帽子三年一换，被子两年一易。“后宫贵妃以下，衣不曳地。性不饮酒，非宗庙祭祀，大飨宴及诸法事，未尝作乐。”他对臣下说：“朕绝房室三十余年，至于居处不过一床之地，雕饰之物不入于宫，受生不饮酒，不好音声，朝中曲宴，未尝奏乐。日常一食，昔腰腹过于十围，今之瘦削裁二尺余，旧带犹存。”身为可以满足任何欲望的帝王，梁武帝能舍弃几乎所有物质享受，过一种粗茶淡饮的俭朴生活，不能不让人佩服。
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中国历史上像梁武帝这样生活极其俭朴的皇帝毕竟只是少数，大多数皇帝认为他们享受人间的荣华富贵是理所当然的，其中部分皇帝更是穷奢极欲，纵情声色，甚至不惜为此付出生命的代价。
汉成帝刘骜就是一个典型例子。他长得一表人才，而且“善修容仪，博览古今，容受直辞”，历史学家班彪称赞他“穆穆有天子之容”。但此人有一致命弱点，就是好色。史书记载，刘骜在当太子的时候，就以好色闻名于世。他即位以后，皇太后为照顾他的“爱好”，便下诏“采良家女以备后宫”。虽然后宫的妃嫔已经够多，但这位好色皇帝并不满足，他亲自到民间把歌舞者赵飞燕和她的妹妹赵合德带回宫里。赵氏姐妹有倾国倾城之貌，“左右见之，皆啧啧嗟赏”。
当时跟随汉成帝的披香博士淖方成感叹说：“此祸水也，灭火必矣!”后来身强力壮的刘骜果然葬身于赵合德的温柔乡中，死时46岁。 南北朝时北齐的第一代皇帝高洋，刚登基时留心政事，任用贤能，北击契丹，南攻萧梁，开疆拓土，有所建树。但数年之后便骄傲自满，沉湎酒色，对妇女“不问亲疏，多与之乱”，又好为“长夜之饮”，经常发酒疯，有一次喝多了跑到宫廷外面，问路边一位妇女：“天子何如?”妇女说：“颠颠痴痴，何成天子!”他一怒之下就把这位妇女杀了。
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高洋后来嗜酒成疾，31岁便离开了人间。明代的光宗朱常洛，身体本来就很虚弱，他父亲明神宗的妃子郑贵妃为了讨他的欢心，送给他数名美女，结果令他吃不消，卧床不起，太监崔文升进药，朱常洛服后病情更加严重，后来鸿胪寺丞李可灼进“红丸”，朱常洛服后没几天就病死了，他只当了一个月的皇帝，死时年仅37岁。
希望自己健康长寿是人之常情，拥有至高无上权力的封建帝王更是如此。中国养生文化源远流长，养生方法多种多样，但有些皇帝不想通过正常的途径达到益寿延年的目标，而是幻想能找到长生不老之药使自己长留人间。秦始皇统一中国后非常羡慕与天地同寿的“真人”，他听说海上有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，便于公元前219年派徐市率童男童女数千人前去寻觅，结果徐市出海后一去不复返。
公元前215年，秦始皇派方士卢生寻找名叫羡门、高誓的两位仙人，不久后又派方士韩生、侯生、石生等去寻找仙人及长生不老之药，这几个人明知不可能找到仙人和长生不老之药，便偷偷地逃跑了，使秦始皇的“真人”梦化为泡影，尽管秦始皇最不愿意听到别人说“死”字，但仍逃离不了死的命运，在他50岁的时候，就病死沙丘了。
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有不少皇帝迷信道教的炼丹术，以为服食道士用秘方炼成的“金丹”就可以延年益寿，殊不知这些经过数十日烧炼的“金丹”燥热异常，毒性极大，对人体有害而无益。唐宪宗李纯、唐穆宗李恒都是吃了道士炼制的“金丹”后中毒身亡。明朝大部分皇帝都信奉道教，明孝宗整天和道士在一起研究如何炼丹成仙，自称“玄谷帝君”、“紫极真仙”，希望长生不老，只可惜事与愿违，只36岁就一命呜呼了。明世宗嘉靖皇帝不理朝政，把国家大事都交给奸相严嵩打理，自己在宫中终日炼丹服药，祈祷长生，后来服食“金丹”后腹胀而死。