靠山王杨林，历史中的人物原型为杨爽，表字虎臣，弘家华阴人，于公元563年出生于北周，小时候的杨林长相俊美，举止有度，智勇双全，十分讨长辈的宠爱。
另外杨林还是隋文帝杨坚同父异母的弟弟，隋炀帝的叔叔，隋唐第八条好汉。杨林年幼时，深得太祖喜爱，太祖因为是北周将领，屡建奇功，身负名望，杨林也因太祖的军功被封为同安郡公。
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在杨林六岁的时候，太祖过世后，被独孤皇后领养，诸多兄弟中杨坚唯独宠爱年幼的杨林，杨林一直都感恩兄长杨坚的养育之恩，为了报答这份恩情，后来杨坚统一全国建立隋朝，杨林所到之处全都势如破竹，遇神杀神，遇佛杀佛，为隋朝的建立立下了不可或缺的汗马功劳。杨林曾三次率隋军北伐，大败突厥，使突厥不敢再犯。
在小说演义中，杨林为了国家的安定，每次都以身作则冲锋陷阵，临危不惧带兵去镇压各地叛乱;究其个人武艺来说，在十三杰中排名第八，看来也是很有实力的。据说他手中有一对水火囚龙棒，协助他在每一场战乱中杀敌无数，于千万人之中临危不惧，奋勇向前，帮助隋朝取得一次次胜利。
杨林作为主帅从瓦岗寨的一字长蛇阵到后来用来对抗十八路反王的铜旗阵，都一马当先，冲在所有人的前面，与义军将士们斗智斗勇，身先士卒，可见他对隋朝十分衷心。
对待杨林我们应该赞赏他的，他这种为国奋不顾身、一马当先、对隋朝不离不弃的精神，异姓王邱瑞都去投靠瓦岗军了，但只有杨林一直在维护着隋朝的江山，即便是在杨坚死后，杨广执政的时期，不管杨广有多么的荒淫无道、作恶多端，但是毕竟还是有割舍不掉的血脉亲情，就算自己年纪再大，就算情况有多么危险，杨林还是义无返顾的和反对隋朝者斗争到底，杨林一生为隋朝打过的仗数不胜数，为隋王朝的建立和统一做了不可磨灭的作用，作为隋朝开国五老的首位，作为隋朝的靠山，被封为靠山王名至实归。
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由于后世关于隋唐演义的小说有很多，所以关于杨林的死因也是众说纷纭。由于杨林是小说《说唐全传》所创造出来的人物，对于他的死因这本书也有提及到，杨林由于常年在外征战，落得一身伤病，生活又不美满，从而得了一场重病，久病不愈，文帝听说后便派一名巫医为其治病，结果庸医误治，杨林就结束了他年轻有为的生命，时年25岁。
在这部小说之前，没有相关杨林的记载，我们后来大多数得出他的死因都是从一些影视作品中了解到的。其中就有两部比较知名的电视剧有讲到他的死因。
一部是在《隋唐演义》的电视剧中，当时杨林听说各路反王都逃跑了，于是马上拿上武器乘胜追击，不一会就追上了罗成，杨林立马高举囚龙棒拦下了罗成，罗成看有人拦路，也当即拿枪与之抗衡，双方打斗了差不多三个回合，罗成不再恋战转身骑马就走，杨林怎肯放过他，于是骑马追去。追到后，罗成一下翻身下马，举起枪，正中杨林的咽喉，靠山王杨林的生命就此落幕。
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而在电视剧《隋唐英雄传》中，杨林是死于秦琼枪下的。当时的隋朝已经风雨飘零，各路反抗势力蜂拥而起，为了平息这场战乱，杨林想到了一个办法，于是他便引诱各路反王来比武，准备在大家都把注意力集中在赛场上时，引爆炸弹，炸死各路反王。
而秦琼也在参赛的人员当中，为了给父亲报仇，秦琼向杨林发起了挑战，不怕神一样的对手，就怕猪一样的队友，宇文成都在比赛一开始就引爆了炸弹，一阵烟雾散去后，秦琼的枪已经插入了杨林的身体里，很快血就染红了大地，杨林也就倒地而亡了。作为隋朝的开国将领，他的地位、功绩是没有人能够比的上的，尽管死的不光彩，但是也值得被后世所敬仰。