颐和园是著名的保护遗址，在颐和园的一角却有一只石船。相传这个石船是由乾隆所建造。那么，乾隆建造这条石船的用意是什么呢?颐和园地处北京西北郊，原名清漪园，始建于公元1750年。清漪园历时15年竣工，是清代北京着名的“三山五园”即香山静宜园、玉泉山静明园、万寿山清漪园、圆明园、畅春园。
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舫是中国传统园林中最独特的一种水上建筑，它的建筑外形和内部结构都与舟船极为相似，故称之为“舫”。这种舫式建筑不仅可以丰富园林中的景致，还可以供人们在舫内游玩宴饮，观赏周围的湖光山色。舫的下部船体通常以石头筑砌，上部船体为木制结构，整座舫一般由三个部分组成，头舱约占舫长的二分之一。
中舱内往往有一堂隔，以分作内外两舱。尾舱两层，登楼可极目远眺;船头一侧通常置石条仿跳板，以供人们借此从池岸登船。颐和园“石舫”堪称中国园林建筑中的“舫之珍品”，船体用巨石雕成，全长36米。船上二层白色木结构楼房，都用油漆装饰成大理石纹样，顶部镌刻有砖雕装饰，整座石舫既精巧华丽。
不过，乾隆皇帝在昆明湖畔建一艘大“石船”并不单单是因为对“舫”情有独钟，而是还别有一番用意，这在他的《御制石舫记》中即可以看出：“若夫凛载舟之戒，奠磐石之安，虚明洞达，职思其居。”为建石舫，他还专门写了一首诗：“雪棹烟蓬何碍冻?春风秋月不惊澜，载舟昔喻存深慎，盘石因思奠永安。”
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由此可见，乾隆皇帝建“舫”之初衷，其实是想借用古训中的“水能载舟，亦能覆舟”的典故来告诫后人“水不能覆”，并喻示清王朝坚如磐石。 “水能载舟，亦能覆舟”这句古训典出《荀子·哀公》篇，是荀子讲述孔子与鲁哀公的一段对话。
在《荀子·王制篇》中也有这么一段话：“庶人安政，然后君子安位。传曰：‘君者，舟也;庶人者，水也;水则载舟，水则覆舟’。”意思是说，君主如船，百姓如水，水既能使船安稳地航行，也能将船颠覆于水中。唐代政治家魏徵在贞观初年，曾多次劝唐太宗李世民要以隋亡为鉴，并引《荀子》语，谓君似舟民似。
遗憾的是，这艘大“石船”建成不到百年，就被千里迢迢乘着坚船带着利炮而来的英法侵略者所焚毁。光绪十九年石舫重建时，按慈禧意图，原为古建筑形式的舫上舱楼改建成了西式舱楼，取名清晏舫，取海清河晏、江山太平之意，石舫成了慈禧太后赏览风景和饮宴的地方。
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颐和园的这艘大石船不仅见证了清王朝的覆灭和历史的沧桑巨变，更证明了只有政治清明、吏治廉洁、百姓拥护才是国家百世不移的根本，也是中华民族不断兴旺的不朽基石。