潘金莲因《水浒》已具有很高的“知名度”，到《金瓶梅》里她更跃为“女一号”。按书中所写，她是所有女子中生的最美，也最擅风月的一个。
《金瓶梅》这个书名，一说是“金色的瓶子里插着梅花”的意思，一说是由该书头三号女角(潘金莲、李瓶儿、庞春梅)的名字各取一字组成，显然后一说更为通顺。
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《水浒》里的潘金莲形象还比较单薄，《金瓶梅》里的潘金莲却是一个极其丰满、极其鲜活的艺术形象了。
在《金瓶梅》中，前面的部分与《水浒传》大体类似。潘金莲生于一个贫困的裁缝家庭，早年丧父，九岁卖入豪门充当家伎，后又被转卖到土财主张大户家中，被“收用”后又由于财主婆不容，被张大户下嫁给了矮丑的武植。而她追求从天而降的壮伟男子武松未果，于是转而投入富有而英俊的西门庆怀抱。
与《水浒传》不同的是，在王婆的教唆下，她鸩杀亲夫后被西门庆娶为五房，开始了在西门庆家中与其他女人争宠的“战斗”生涯。不仅如此，她还私通仆人，勾引西门庆的女婿陈经济……
由于在封建社会里，作为家长的男子之所以妻妾成群，首位的原因便是传宗接代，因此当潘金莲自己养不出孩子时，她对西门庆别的妻妾的嫉恨更成倍地蹿升;当李瓶儿竟生下了官哥儿之后，如何害死这个“眼中钉”便成为她的“当务之急”;官哥儿终于被她唬得受惊并生病死掉后，她拍手称快，但新一轮的争宠之战又掀起了硝烟……潘金莲的淫荡、狠毒、变态乃至于颠狂，令我们在惊诧之余，也对潘金莲的形象给出了最彻底和最后的定性。
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那么，历史上的潘金莲和武大郎又是怎样的呢?真有其人么?还是完全是虚构的艺术形象?他们到底是什么关系?
据考证：大郎武植，系在山东清河县武家那村人。他自幼崇文尚武，才力超群，少年得志中了进士，在山东阳谷做了知县。
资助过武大郎的一位同窗好友因怀才不遇，家境日渐贫寒，于是千里迢迢来投武大郎欲谋一官半职，摆脱困境。开始，他受到盛情款待，可过了半年也没听其提及做官之事，他便认为“武大郎乃真忘恩负义之辈”，一气之下，不辞而别。
在回家路上，他编写了许多谩骂讽刺武大郎的小故事、歇后语，见村贴村，逢店贴店，村村说唱，乡乡张贴，谣言惑众，极尽对武植恶意中伤污辱影诋毁之能事。
另外，曾被武植治罪过的乡里恶少西门庆的助纣为虐，同流合污，于是沿途传遍了有关武大郎的粗俗之词，武清官的形象被毁于一旦。
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谁知，待他回到家中，武大郎早已派人送来了银钱，帮他修房盖屋，置买良田。这时，他才发现武大郎决非知恩不报，而是不搞以权谋私。
他发疯似地返回去撕自己贴的纸条，但悔之晚矣，它们就像泼出去的水，再也收不回来。加上一些文人墨客借题发挥，因而谬种一传再传。