隋炀帝动用民工一百余万人开辟了通济渠。从西苑引谷水、洛水到黄河，又从板渚引黄河水经过荥泽进入汴水，再从大梁以东引汴水进入泗水到淮河。
隋炀帝又征发淮南的百姓十万余人向南开凿运河，即“邗沟”，从山阳(淮安)一直到长江。由此连通了黄河与淮河(通济渠)、淮河与长江(邗沟)的航道，大运河初步形成。
实际上，象开凿运河这么大的工程，并非一蹴而就。在隋炀帝之前，隋朝老皇帝隋文帝为征伐陈国的需要，于开皇七年，即公元587年，曾开挖连通淮河与长江的运河，当时是隋文帝杨坚为了平定江南，做战略准备。据《隋书卷一 帝纪第一(高祖上)》：
“(开皇七年夏四月)庚戌，于扬州开山阳(今江苏淮安)渎，以通漕运。”
就是说，公元589年，隋文帝从淮安到扬州开凿连通淮河至长江的运河。
隋炀帝开挖运河的同时，又大造各种舟船。据《隋书卷三 帝纪第三(炀帝上)》：
“(三月)庚申，遣黄门侍郎王弘、上仪同於士澄往江南采木，造龙舟、凤艒(mo 小船)、黄龙、赤舰、楼船等数万艘。”
就是说，隋炀帝派遣黄门侍郎王弘、上仪同於士澄前往江南采伐大木，建造各种船只大小数万艘。
我们看到在短短的一年二个月的时间里，隋炀帝营建洛阳，修筑长城，征发百余万民役开挖千里运河，又造各种船只数万艘，要完成这么大的工作量就是放在今天也是难以想象的。
隋炀帝这一系列的决定，包括营建洛阳、开凿通济渠、大规模造船等都是在大业元年三月这一个月之内下达的，可见这是隋炀帝早就计划好的，是有组织有计划的国家战略。其目的一是稳定与控制江南，二是向西、向东开疆拓土。所谓“西筑长城，东开运河”，并非是隋炀帝一时心血来潮。接下来我们说一说隋炀帝为何要下扬州，他三下扬州的真正目的是什么?
一、隋炀帝第一次下扬州。
隋炀帝大业元年，即公元605年，八月，隋炀帝第一次下扬州，距他登基坐皇帝只有一年零二个月。据《隋书卷三 帝纪第三(炀帝上)》：
“八月壬寅，上御龙舟，幸江都。以左武卫大将军郭衍为前军，右武卫大将军李景为后军。文武官五品已上给楼船，九品已上给黄蔑。舳舻(zhu lu)相接，二百余里。”
就是说，公元605年八月，隋炀帝第一次下扬州。整个船队有前军，有后军，五品以上的官员乘的都是楼船，船队前后相连，绵延二百余里。
隋炀帝的舟船前后相接，浩浩荡荡，绵延二百余里，可以想象，这是一个多么庞大的船队，又是何等壮观的场面。灯火照耀江河陆地，骑兵在西岸护卫行进，旌旗蔽野，简直就是一座行走的城市。队伍所经过的州县，五百里内都命令进献食物。
如果仅仅是为了去一趟扬州，或者说是巡幸，完全没有必要搞这么大规模的船队，这样的规模已经不能用奢华来解释了。实在讲这是隋炀帝有意为之，是一种实力的展示，或者说是在夸耀，他要告诉江南的那些贵族势力，你们不要再有什么非分之想了。
隋炀帝来到扬州做的第一件事，就是给扬州地区的百姓免除税赋。当年隋炀帝在这里任父母官，现在做了皇帝，算是给当地百姓的一份福利。据《隋书卷三 帝纪第三(炀帝上)》：
“(大业元年)冬十月已丑，赦江淮以南。扬州给复五年，旧总管内给复三年。”
就是说，公元605年，十月，隋炀帝下诏，扬州免税赋五年，当年任扬州总管时所属地区免税赋三年。
扬州是隋炀帝发迹的地方。隋炀帝回到扬州看望故旧，大规模免除税赋，似乎也有汉刘邦当年“大风起兮云飞扬，威加海内兮归故乡”的味道。然而隋炀帝回扬州其主要目的还是为了稳定人心，是为了加强对江南的控制。
隋炀帝在扬州过了一冬，第二年开春，隋炀帝才从扬州回京。据《隋书卷三 帝纪第三(炀帝上)》：
“(大业二年606)三月庚午，车驾发江都。”
“(大业三年607)三月辛亥，车驾还京师。”
就是说，隋炀帝从扬州出来，在外面走了一年才回到京城长安。其间，隋炀帝在洛阳呆了很长时间。
隋炀帝稳定江南的另一个目的就是要打高丽。隋炀帝从扬州回来的第二年，就是大业四年，即公元608年，隋炀帝下令开挖永济渠，将这条大运河又向北延伸到今天的北京南，为征伐辽东做准备。据《隋书卷三 帝纪第三(炀帝上)》：
“(大业)四年春正月乙已，诏发河北诸郡男女百余万开永济渠，引沁水南达于河(黄河)，北通涿郡(今天的涿州市，北京南)。”
就是说，公元608正月，下诏征发男女民夫百余万开凿永济渠，就是京杭大运河北段。
为什么是征发“男女民夫”呢?那一定男丁不足了，所以连妇女都用上了，隋朝的“铁姑娘”。这也是百余万人的大工程，这段运河构成后来的“京杭”大运河的北段。
隋炀帝之所以这么大规模建设国家工程，连续大规模使用民力，就是为了效法秦皇汉武，实现其雄霸华夏的雄心。当时隋朝的国力十分强盛，国土广阔，人口众多，就是后来的唐帝国也不能与之相比。隋炀帝有这个底气，也有这个自信。据《资治通鉴卷第一百八十 隋纪四 隋炀帝大业五年(六零九)》：
“是时天下凡有郡一百九十，县一千二百五十五，户八百九十万有奇。东西九千三百里，南北万四千八百一十五里。隋氏之盛，极于此矣。”
就是说，当时，国家有一百九十个郡，一千二百五十五县，八百九十万余户。国土面积东西九千三百里，南北万四千八百一十五里，隋朝之盛，此时达到极至。
但是隋炀帝在数年之间，连续大规模使用民力，而且不能科学施工，只求速度，不求效率，浪费甚巨，甚至不顾惜人的生命，也为后来国家倾覆埋下祸根。比如隋炀帝于大业三年、四年，两次在西北大漠建造长城，这又是一项巨大的军事工程。据《隋书卷三 帝纪第三(炀帝上)》：
“(大业三年607七月)发丁男百余万筑长城，西距榆林，东至紫河，一旬而罢，死者十五六。”
“(大业四年608)秋七月壬申，发丁男二十余万筑长城，自榆谷而东。”
就是说，公元607年，隋炀帝征发男丁一百余万筑长城，从榆林到紫河，十天便告完成，百余万民夫死掉一半还多。第二年，即公元608年，隋炀帝再次征发民夫二十余万，自榆谷向东再筑长城。
从筑长城这件事儿上，我们看到隋炀帝的确有好大喜功的一面。筑长城这么大的工程，十天便告完成，一百多万人的规模，组织工作十分繁杂，十天之内，五六十万人死，埋都来不及。隋炀帝如此不爱惜民力，甚至是不顾惜人的生命，实在是太过残酷了。
二、隋炀帝第二次下扬州。
距第一次下扬州后，时隔五年，即公元610年，隋炀帝再次下扬州，其目的还是为安抚稳定江南，也为征伐辽东做最后的准备。据《隋书卷三 帝纪第三(炀帝上)》：
“(大业六年610 )三月癸亥，幸江都宫。”
“(大业六年610)夏四月丁未，宴江淮已南父老，颁赐各有差。”
就是说，公元610年，隋炀帝再下扬州。到了扬州以后，举行盛宴，宴请江南父老，又分别赐予多少不等的钱物。
我们看到，隋炀帝到扬州的一系列的举动，无不是笼络人心，加强控制，维护统治。隋炀帝与那个时代北朝历代的统治者大多采取严刑峻法不同，隋炀帝采取的是怀柔，不仅在江南，对突厥也一样，所花费的钱更多。
隋炀帝自登基以来，筑长城，开运河，下江南，目的就是要掌控远在西北、辽东、余杭等广大地域，同时为征伐高丽做准备。那么隋炀帝为什么一定要征伐高丽呢?我们从下面隋炀帝的这篇诏书当中可以看的很清楚。据《隋书卷三 帝纪第三(炀帝上)》：
“(大业七年611二月)乙亥，上自江都御龙舟入通济渠，遂幸涿郡(北京南)。壬午，诏曰：‘武有七德，先之以安民。政有六本，兴之以教义。高丽高元，亏失藩礼，将欲问罪辽东，恢宜胜略。虽怀伐国，仍事省方。今往涿郡，巡抚民俗。其河北诸郡及山西、山东年九十已上者，版授太守，八十者，授县令。”
就是说，大业七年(611)二月，隋炀帝从扬州走运河入永济渠，来到涿郡，就是今天的河北涿州(北京南)。下了一道诏书。诏曰：
“为武以安民为先，为政以兴教为本。高丽皇帝高元，不遵守其做为藩国应有的礼节，必须予以讨伐，以恢复原有的秩序。到这里虽然是谋划讨伐事宜，仍要视察地方。这次往涿郡，巡视风俗，抚慰百姓。给予河北各郡年长者享受太守、县令的待遇。”
从这道诏书中，我们看到有这么几个意思：一、必须征伐高丽，原因是“高丽高元，亏失藩礼”;二、巡抚涿郡，勘问民俗;三、抚慰父老，给予年高者福利。
隋炀帝于公元612年、613年、614年三次征伐高丽，均无功而返，搞得元气大伤。
三、隋炀帝第三次下扬州。
大业十二年(616)，即公元616年，隋炀帝第三次下扬州。隋炀帝这次下扬州，感觉比较勉强，此时国家已经一塌糊涂了。由于隋炀帝隋朝三次征伐高丽均无功而返，耗费了国家巨额财富，又死了很多人，搞得国家遍地反叛，烽烟四起，几乎到了不可收拾的地步。所以，隋炀帝这次下扬州，有避难的意思，隋炀帝认为自己在扬州经营了那么多年，自认为那里是他最保险的地方。
隋炀帝临别留诗给宫人：“我梦江南好，征辽亦偶然。”从中我们也能感受到隋炀帝自己隐隐透出几分后悔的意思。本来一个大好的局面，现在被搞成这个样子，想必隋炀帝自己也在反思，可是一切都晚了。隋炀帝虽然抱负很大，大的战略也没有错，但是他在具体做法过于草率，加上本人好大喜功，盲目轻敌，结果搞得江山岌岌可危。
隋炀帝要远走江南，也许他是想效法前朝先暂时避居江左，找机会东山再起。但是满朝大臣不愿意走，这些官员知道，这一走恐怕永远回不来了。据《隋书卷四 帝纪第四(炀帝下)》：
“(大业十二616秋七月)甲子，幸江都宫，以越王侗、光禄大夫段达、太府卿元文都、检校民部尚书韦津、右武卫将军皇甫无逸、右司郎卢楚等留后事。奉信郎崔民象以盗贼充斥，于建国门上表，谏不宜巡幸。上大怒，先解其颐，乃斩之。”
就是说，公元616年，七月，隋炀帝第三次下扬州，奉信郎崔民象在建国门上表劝阻，隋炀帝大怒，残忍的将其斩杀。
此时隋朝各地反叛风起云涌，最致命的是隋炀帝大业十三年(公元617年)李密的反叛，这个人让隋炀帝的王朝以及他隋炀帝自己的命运彻底走到了尽头。据《隋书卷四 帝纪第四(炀帝下)》：
“(大业十三年617二月)庚寅，贼帅李密、翟让等陷兴洛仓。越王侗遣虎贲郎将刘长恭、光禄少卿房崱(ze)击之，反为所败，死者十五六。庚子，李密自号魏公，称元年，开仓以赈群盗，众至数十万，河南诸郡相继皆陷焉。”
就是说，公元617年，二月，李密、翟让等人攻陷陷位于洛阳东边的兴洛仓。朝廷讨伐，反被李密击败，官军战死者十之五六。几天后，李密自立为王，打开兴洛仓将粮食赈济造反者，一下子聚集了数十万人，河南各郡相继被李密等人攻陷。
李密的势头越来越盛，甚至连一些官军也都叛降李密。据《隋书卷四 帝纪第四(炀帝下)》：
“(大业十三年617夏四月)是月，光禄大夫裴仁基、淮扬太守赵佗等并以众叛归李密。”
“(大业十三年617九月)是月，武阳郡丞元宝藏以郡叛归李密，与贼帅李文相攻陷黎阳仓。”
就是说，公元617年，六月，光禄大夫裴仁基、淮扬太守赵佗等叛降李密。九月，淮扬太守赵佗不仅叛降李密，而且还与李密手下一道攻陷国家粮库“黎阳仓”。
李密的反叛对隋炀帝的打击是致命的，隋朝的天下随时都有土崩瓦解的可能。面对这种残局窘境，一种不安的情绪在隋炀帝的御林军“骁果”中蔓延，为了安定军心，隋炀帝做出决定，搜罗江都地区的女子配给自己的御林军。据《隋书卷四 帝纪第四(炀帝下)》：
“(大业十三年617)九月己丑，帝括江都人女寡妇，以陪从兵。”
就是说，公元617年，九月，隋炀帝下令搜括扬州人家的女子、寡妇，让这些女子陪从士兵。
大业十三年，即617年，十一月，唐公李渊攻入长安，不仅把隋炀帝的老巢给端掉了，而且还把隋炀帝给废了，扶持隋炀帝的一个孙子为帝，并改元。据《隋书卷四 帝纪第四(炀帝下)》：
“(大业十三年617)十一月丙辰，唐公入京师。辛酉，遥尊帝为太上皇，立代王侑为帝，改元义宁。上起宫丹阳，将逊于江左。有乌鹊来巢幄帐，驱不能止。”
就是说，公元617年，十一月，唐公李渊攻入隋都城长安。几天后，废掉隋炀帝的天子，奉他为太上皇，立隋代王杨侑为皇帝，改元义宁。隋炀帝出扬州，打算避居江左。有乌鸦在其大帐上面筑巢，赶都赶不走。
古人视乌鸦为不祥之物，这个时候，隋炀帝真是狼狈到极点，所谓“群盗蜂起，豺狼塞路，南巢遂往，流彘不归”。隋炀帝似乎也接受了这种命运，看到大势已去，打算避居江左，另做它图。但是，情况似乎并不妙，不仅天降凶兆，而且那些从北方过来的军人也不愿意跟他走。据《隋书卷四 帝纪第四(炀帝下)》：
“(隋恭帝义宁)二年(公元618)三月，右屯卫将军宇文化及，虎贲郎将司马德堪、元礼、监门直阁裴虔通，将作少监宇文智及，武勇郎将赵行枢，鹰扬郎将蒙景，内史舍人元敏，符玺朗李覆、牛方裕，千牛左右李孝本、弟孝质，直长许弘仁、薛世良，城门朗唐奉义，医正张恺等，以骁果作乱，入犯宫闱。上崩于温室，时年五十。萧后令宫人撤床为棺以埋之。”
就是说，公元618年，三月，右屯卫将军宇文化及等人煽动“骁果”作乱，闯入禁宫。隋炀帝被弑杀，时年五十岁。他老婆萧太后令宫人撤床为棺将隋炀帝埋葬。
一个皇帝就这么死了。隋炀帝也是一代英雄，虽然时间短了点，但是他代表了一个时代，就这么一下子，突然间一切都结束了。这个后来影响中国一千多年的人物，竟然就这么死的无声无息，死的窝窝囊囊。
综上所述，隋炀帝下扬州的动机就是要安抚、掌控江南的广大地域，为征伐高丽做准备，实现他“安民”、“兴教”的政治目的。当然前两次是为此目的而去的，第三次不同，有避难的意思。隋炀帝在位期间，虽然雄心很大，也做了不少事情，但是，感觉急了一点，虎头蛇尾，大略有余，雄才不足。然而不可否认的是，隋炀帝为后来的李唐王朝留下了大量的政治遗产，也为唐王朝的崛起埋下了伏笔。