正统十四年(1449)，明朝历史上发生了一件奇耻大辱的事情，史称“土木堡之变”。在这次事变中，明朝的皇帝英宗竟然被蒙古瓦剌人俘虏，致使明朝的命运一度陷入危机之中。
瓦剌人是明朝北方边境上崛起的一支蒙古部族，虽然力量比较强大，但还达不到与明王朝抗衡的地步。那么，堂堂明英宗怎么会被瓦剌人俘虏呢?这就要提到一个太监王振了。这个王振在英宗年幼的时候便在东宫侍候，很得英宗的信赖。英宗即位之后，王振便成为了宦官中权力最大的司礼太监。可是他利欲熏心，利用英宗对他的信赖，以及皇帝和外廷官员接触少的弱点，经常篡改皇帝御旨，干预朝政。
这次瓦剌人之所以突然来攻，就是因为王振从中捣鬼。他私自削减瓦剌人的贸易价格，造成了双方之间的贸易摩擦，导致瓦剌人前来进攻边境。本来，朝廷已经派出四万人前去增援，很快就可以将这场反叛扑灭。可是，王振为了建立奇功，竟然劝明英宗御驾亲征。王振故意将瓦剌人说得不堪一击，并竭力引诱明英宗御驾亲征，建功立业。最终，年轻的明英宗经不起蛊惑，便带着临时拼凑起来的二十万大军浩浩荡荡地前往大同讨伐瓦剌了。这次亲征没有任何作战方略，没有后勤准备，甚至连敌情都不清楚，可想而知，这简直就是自投罗网。
后来，明英宗被瓦剌人俘虏，愚蠢的王振被愤怒的士兵杀死，负责监国的王匆忙即位，即代宗。因为这场战争最开始的原因是贸易摩擦，所以群臣决定以钱帛财物赎回皇帝。钱皇后听说之后，生怕赎金不够，赶紧把自己的私财都尽数奉上，只想着赎回英宗。可是，贪婪的瓦剌人看到这么多财物，更加觉得英宗奇货可居，迟迟不愿意放回人质。
本来一心想着赎回丈夫的钱皇后听说对方竟然背弃约定，顿时心急如焚，便恳求临危即位的代宗速速设法迎回英宗。代宗临危受命，意外地当上了皇帝，便不想再下来了。
无计可施的情况下，这个可怜的女人唯有将最后的希望寄托在神灵之上，希望自己的虔诚之心能够感动天，感动地，让奇迹出现，天佑英宗。
为了向神灵显示自己的虔诚，她不分白天黑夜地祷告，累了就在冰冷的地上蜷缩而睡，饿了就随便吃些食物。身边的人看在眼里，有的人为她的不幸而感伤，有的人觉得她似乎已经疯了。可是，此时的钱皇后只有抱着唯一的信念重复着这些没有意义的举动。
景泰元年(1450)八月初三，二十二岁的明英宗由漠北返回了北京城。经历如此大劫，他有些恍然隔世的感觉，由天子跌落成阶下囚，让他真正懂得了人生的残酷。
走进熟悉的大殿，迎接他的是新的皇帝明代宗，他拒绝向英宗行君臣之礼。不过，这对于英宗来说已经不是最重要的了，能够安然返回北京，他最想见到的是自己的妻子钱皇后。
可是，他有些不敢相信，眼前这个憔悴苍老、身体残疾的妇人就是自己魂牵梦绕的钱皇后吗?当得知钱皇后的明眸是因为日夜以泪洗面而瞎，残疾的腿是因为日夜跪在冰冷的地面为自己祈祷所致时，他的内心被深深地震撼了。