顺治帝一生册立了两位皇后，一位是他母亲的侄女博尔济吉特氏，和顺治帝是亲上加亲，在顺治帝十四岁的时候，两人便举行了婚礼，到了顺治帝即位之后，册立为皇后。这位皇后并不受顺治帝的垂爱，因为她生性嫉妒，气量狭小，不能容人，而且喜欢过奢侈的生活，让崇尚简朴的顺治帝很是厌恶。再加上这门婚事是多尔衮一手操办，年轻的顺治帝并不喜欢压在自己头上的摄政王多尔衮，认为他有觊觎帝位的嫌疑。从飞扬跋扈的博尔济吉特氏身上，顺治帝总是隐约可见多尔衮的势头，便对她更加敬而远之。在结婚两年后，顺治帝最终还是痛下决心，不顾朝臣反对，以志趣不合为由，将博尔济特吉氏降为了静妃。
另一位是孝惠章皇后，博尔济吉特氏，是科尔沁部镇国公后封贝勒卓尔济之女，在顺治十一年(1654)五月被聘为妃，六月册封为皇后。但是顺治帝对她依然不满意，但又找不到正当的理由废掉她。加上这个皇后虽然不讨皇帝喜欢，却有太后呵护，所以没有被顺治帝废掉，而是一直活到了古稀之岁，也算是完满的一生了。
直到董鄂妃进宫之后，一向挑剔的顺治帝才算满意了。他对貌如天仙的董鄂妃一见钟情，很快便坠入情网。董鄂妃进宫之后便被封为贤妃，短短一个月后，便被顺治以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”为由，晋封为皇贵妃。如此快的升迁速度，在历代后宫中都极为罕见。
因为顺治找不到理由废掉孝惠章皇后，便特意为董鄂妃举行了十分隆重的册妃典礼，其排场之大，堪比皇后的册立仪式，之后还按照封后的大礼颁恩诏大赦天下。此举在清王朝三百多年的历史上仅此一次。足见顺治帝对董鄂妃的恩宠程度。
婚后的生活十分甜蜜，顺治帝对董鄂妃的宠爱有增无减，简直到了言听计从的程度。幸好董鄂妃不是妲己、妺喜那样的女人，她从小受过良好的教育，懂得自己的职责所在，便利用自己对顺治帝的影响力，时时规劝他做一些对国计民生有益的事情，纠正他不好的习惯和脾气。
根据顺治帝亲笔所写的《孝献皇后行状》的描述，每次当他看奏折看得心烦的时候，便随手将其弃置一旁，而这时，董鄂妃会轻轻捡起来，温柔地递给他，请他仔细看过，以免误了国家大事。顺治帝有时候耍孩子脾气，要求董鄂妃陪着自己一起批阅奏章，董鄂妃则连忙拜谢，不敢逾越规矩，妄谈国事。
她尽心尽力地照顾着顺治帝的起居生活，每当顺治帝下朝之后，她总是亲自安排饮食，斟酒劝饭，嘘寒问暖，让顺治帝感受到前所未有的温暖和关怀。顺治帝有时候要熬夜批阅奏章，董鄂妃也常常在旁边侍奉他，给他展卷研墨，或者做一些滋补的夜宵，为他调养身体。所以，自从有了董鄂妃，顺治帝原本急躁的脾气也收敛了很多，整个人变得平和了很多。
顺治十四年(1657)，董鄂妃和顺治帝爱的结晶诞生了，是一个小男孩。虽然并非第一次得子，顺治帝还是欣喜若狂，并颁诏天下“此乃朕第一子”，对这个孩子的待遇如同嫡出，大有册封太子之意。可是，这个孩子不到三个月就夭折了，让顺治帝和董鄂妃受到了致命的打击。
尽管顺治帝将这个不幸的孩子追封为和硕荣亲王，命能工巧匠为他修建了豪华的园寝，并亲笔写下《皇清和硕荣亲王圹志》，抒发对皇四子的宠爱和痛惜之情，都未能抚平董鄂妃心中的创伤。加上她身体本来就弱，如此打击之下便一病不起，结果不到两年，便撒手人寰了。
先是丧子，又是丧妻，这接连而来的打击让顺治帝精神崩溃了。董鄂妃这样的奇女子天下无双，难得又和他如此珠联璧合，竟然二十几岁就香消玉殒了。顺治帝一时间看破了红尘，所谓人生如梦，一切都是浮云，美好的东西总是如此难以把握，何苦再留恋什么呢?顺治帝决心出家为僧，摆脱人世间的羁绊和痛苦，甚至让和尚溪森为他剃发。后来由于溪森的师父玉林琇以要烧死溪森为要挟，才逼迫他打消了出家的念头。
在董鄂妃死后第三天，顺治帝将她追封为孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后，并且下令举国上下哀悼，不从者送交官司问罪。为了避免董鄂妃地下苍凉劳累，他本来还打算将太监、宫女三十名做陪葬赐死，幸亏皇太后出面劝阻，才最终作罢。由此可见董鄂妃在顺治帝心中的地位是多么重要，简直胜过一切。
顺治十七年(1660)八月二十七日，董鄂妃的梓宫从皇宫奉移到景山观德殿暂安，抬梓宫的竟然都是满洲八旗二、三品大臣。这在有清以来，不仅皇贵妃丧事中绝无仅有，就是皇帝、皇后丧事中也未见过。
当董鄂妃的梓宫移到景山以后，顺治帝还为她举办了前所未有的超大规模水陆道场，请了一百零八位高僧连日诵经。按照清朝的制度，皇帝如遇国丧，便改朱批为蓝批，以示哀悼。这本来只需要坚持二十七天，可董鄂妃死后，顺治帝一连四个月都用蓝批，可见其心中的悲痛之情。
为了让后人铭记董鄂妃的贤德嘉行，顺治帝命大学士金之俊撰写董鄂妃传，又令内阁学士胡兆龙、王熙编写董鄂氏语录。不仅如此，他还亲自动笔，饱含深情地撰写了《孝献皇后行状》，以生动的事例再现了董鄂妃生前的点点滴滴。
在董鄂妃死后半年，伤心欲绝的顺治帝得了天花，最终追随她去了黄泉。这一对苦命的鸳鸯生不能执手到老，死后便可化为比翼鸟、连理枝，永世不分离了。