明朝皇宫内的选拔过程非常的严格，而选拔的结果甚至能决定其一生的命运，因此他们都不敢大意，大胆创新，小心备选。而对于选拔结果的最终享用者，自然也不会对这些女人们降低要求，他们的选拔过程真是无所不用其能，设置五道关卡，前4轮是太监把关，后1轮是宦官掌权。在为一个雄主选拔众多的过程中，无根的男人竟然扮演了这么一个重要的角色，这是一个很无奈的过程，纵欲时代的封建皇权建立在了无根男人的裁决之上，这是特定历史的特定过程。
明朝吸取了前朝外戚干政的教训，严格控制后族的势力，因此明朝的皇后多为小家碧玉，来自民间，据《明史·后妃传》记载，朱元璋于洪武元年修纂《女训》，作为管理后妃的“家法”。在后妃的遴选上，为防范朝中权臣与后宫勾结，规定“凡天子、亲王之后、妃、宫嫔，慎选良家女为之，进者弗受，故妃、后多采之民间。”而且偏重于选择清贫之家的女子，试图以此辅佐皇帝去节俭勤政。后族爵位虽高，却基本没有实权。朱元璋还在宫内挂了一块红牌，上面镌刻着警戒妃嫔不能乱政的话，而明代历代的皇帝也一向对此严加防范。
明代选后妃的制度却是十分规范，逐级加以筛选淘汰，第一步是“海选”，每当皇帝到了大婚年龄时，皇宫都会派遣宦官到全国各地挑选年龄在十三到十六岁之间的少女，从中选出五千名由皇家支付路费，由父母在规定的时间内送到京城进行第二轮选拔。
第二轮选拔时，宦官们选择一个较大场地，把少女每百人排成一行，按年龄大小排序，一番察看后，把那些过于高矮胖瘦的少女淘汰，这一轮大概会淘汰五分之一。
在初选的第二天进行第三轮选拔，宦官们采用第一天的列队方式，仔细察看每人的五官、头发、皮肤以及音色、仪态，只要有一项不合规定，便被淘汰。这一轮又会淘汰剩余人数的一半，剩余的大约2000人会进行第四轮的精选。
第四轮，太监们不仅会用尺子细量少女的手足，还会考察少女的步姿与风韵。这一步又会淘汰一千名少女，最终留下的一千名美女召入宫中继续参加选拔，而太监们的使命也至此打上了句号。
过了这四关的女子大概只有一千名，都成为了宫女，但是能否成为后妃还要进一步的观察，入宫后，宫中宫娥们将那些宫女分别引入密室“探其乳，嗅其腋，扪其肌理，察其贞洁”，身上不能有一丝疤痕，肌肤必须细腻光泽。
这样，从这一千人中再选出三百人为宫女头目，第五关是由皇帝派遣的宦官详细观察这三百名留宫的美女一个月，依据她们的性情言语，判断是否性格温柔敦厚，是否具有智慧并且贤惠。
据此，再筛掉二百五十人，剩下的五十人便自动晋级为嫔妃，倒数第二轮是“选三”，就是由皇太后或太妃从五十人中选出三个供皇帝钦定。
最后由皇帝钦定一名皇后，一般“选三”后陪选的两名美女，都会被封为贵妃，但也有被赐予金银币退回家的。