据神话传说，作为古代最伟大的思想家之一，他比姜子牙还要神秘，关于他的故事，从出生开始，也更具神秘色彩。
商朝时期，首都朝歌城王庄有一王员外，其妻怀孕三年未生。突然有一日，一火球从天而降，坠其家中，受惊之余，妻子怀了三年的孩子出生了，是个女孩。
奇怪的是，孩子长的奇丑无比。这可吓坏了王员外一家，个个唉声叹气不知如何是好。这时怪事出现了，刚出生的孩子居然站起来对父母说:“我会变美的”，话音一落，又昏倒在地，不省人事。等她再度苏醒时，果然变得娇美动人。于是家人大喜，认为是一吉兆，因此取名霞瑞。她就是因爱上村夫庆隆而被东海龙王压死在云梦山中的女儿的化身，准备借体繁衍，为后人造福。他是传说中太上老君唯一嫡传弟子，其门徒皆是叱咤风云的牛人
霞瑞一天天长大成人了，美若天仙，人见人爱。有一年家乡大旱，田里所有的庄稼都干死了，唯有一株稻苗不但没死，还长得异常茂盛。霞瑞叫丫环云儿去把它移植家中，精心护养，秋天一到，结出了金灿烂的稻穗。云儿把它摘下，往手里揉搓，准备脱皮后煮粥给小姐霞瑞吃。可刚要开始揉，这谷子便化作一颗闪亮的金珠。霞瑞好奇，拿到眼前端祥，刚要开口说话，这金珠跳到了嘴里，她一闭嘴，误吞了下肚去了。后人神传，这珠子就是被东海老龙王把他与龙女一同压死的，龙女的心上人村夫隆庆的精髓。
于是，还未出嫁的霞瑞，因误吞那颗庆隆的精液化成的珠子，怀孕了!肚子一天天大起来，被父母发现了。这可了得!多丢脸的事!王员外忍无可忍，把她和丫环云儿一起赶出了家。这都是上天的安排。走头无路的她们，遇到了早已等候的西王母。王母先让霞瑞二人先寄身于临章谷子村，待霞瑞即将临盆时，又把她度至云梦山中生产。得一男孩，因出生是知了不断鸣叫，小云给其取名王蝉(随母姓);又因其是霞瑞误吞仙谷之珠而生，霞瑞又叫他鬼谷子。他便是被龙王压死的村夫隆庆和龙女阴魂不散，借体繁衍造福苍生的儿子:神秘传奇的鬼谷子王诩，又名王禅的大思想家。
鬼谷子到了求学的年龄了，母亲带他拜太上老君为师。老君一生也只收他这么一个徒弟。在教了他九年之后，得道的老君成仙升天了，给他留下了一卷竹简，上书“天书”二字。可打开一看，里面并无一字。鬼谷冥思苦想，老师到底啥意思呢?可就是弄不明白。想累了，困乏了，天黑了，他便睡着了。待醒来，拿起竹简再看，闪出《纵横之言十三篇》!第二天夜里，又闪出《兵书十三篇》，以后又相继认出了《致富》，《养性修真大法》，《本经阴符七术》，《推命相面术》等。每次都得一部十三篇的新书，尽是关于天上人间，治国安邦，仕途经济，天文地理星命术数，丹药养生，无所不有，取之不尽，用之不竭。这便是鬼谷子夜识天书的传说，而此天书，也便是至今仍存的遗作《鬼谷子》内容。
据传说，鬼谷子曾将"天书"内容刻于云梦山中石壁上，后花果山中白猿猴准备到云梦盗取天书，危害天下。为防天书被盗，鬼谷命弟子孙膑，庞涓二人泼墨掩迹，把有子天书变成了无字的，这也是后世无字天书的来历。这个故事大概成了小说家吴承恩写《西游记》的素材之一，把作恶的白猿塑造成了为善的美猴孙悟空，成了创作《西游记》的灵感之一了。
鬼谷子精心学习和修炼，也得道成仙了。成为道教的三十六洞府真仙之一，位居第四座左位第十三人，尊为玄微真人，又号玄微子，玄都仙人，太上老君唯一的弟子和传人。
他本也要升天，但尘缘未尽，还得要把平生所学授与命中的弟子。于是在鬼谷洞中天开门授徒。这一点，后人更是异想天开，给他送去了有的，无的，可考的，不可考的，一大堆弟子。授予庞涓，孙膑兵法;苏秦，张仪得纵横之言;计然，范蠡，吕不韦，白圭等致富奇书;司马季主，李虚中推命相面之术等。甚至连秦始皇派去求长生不老药被大风吹得下落不明，传说成了日本首任天皇一一神武天皇的徐福(日本民间遍立庙堂朝拜，不少日本人甚至公开声称自己就是徐福后代，并留有家传徐氏族谱可供阅览)，也成了鬼谷子的学生，获授《无字天书》之《养性修真大法》。
总之就是弟子遍布天下各行，个个叱咤风云，大有作为。堪称万圣先师，万圣之祖。后人有"万圣鬼谷吟"一首为证:
五行阴阳开天地，纵横捭阖定生息。
诸子百家创世纪，奇门鬼谷俱真经。
言他们这些创世纪的诸子百家，都是从鬼谷那里获得了真经。
回到真实的历史，至今可考证的鬼谷子原名王诩，又名王禅，春秋战国时期著名思想家，谋略家，兵家(又叫文兵家，孙武为武兵家)，教育家，是纵横家的鼻祖，因其隐居清溪鬼谷而自称鬼谷先生，被后世誉为千古奇人。大约生活在公元前400年一一前313年之间。而他的弟子中，可考(出土的云梦竹简有记载)的有四人，即孙膑，庞涓，苏秦，张仪。
而《鬼谷子》一书，确实是一本包含诸多内容的奇书。当然，这也说明鬼谷子的学识渊博，思想深髓，为先秦重要的思想家，兵家始祖。