有道是自古红颜多薄命，香消玉殒谁人怜。中国自古以来，朝代更迭频繁，而生存于乱世中的佳人往往成为王朝兴衰的牺牲品，所谓红颜祸水由此而来。夏桀有妺喜;商纣宠妲己;周幽王为博褒姒一笑，不惜烽火戏诸侯。历史进入南北朝后，所谓的“红颜祸水”的更是甚嚣尘上，北齐有玉体横陈的冯小怜，南齐更是有步步生莲的潘玉儿。
潘玉儿，也叫称潘玉奴，她本姓俞，名尼子，是南齐开国元勋王敬则的乐伎。498年，王敬则举兵谋反失败，潘玉儿被充入宫中。世事难料，没想到潘玉儿因祸得福，凭借着艳丽的姿容，得到了南齐皇帝萧宝卷的喜爱。宋文帝刘义隆曾有位妃子姓潘，而宋文帝在位三十年，萧宝卷也想像宋文帝那样在位几十年，于是把潘玉儿改姓潘，并在一年后册封为贵妃。
之后潘玉儿为萧宝卷生下一个女儿，但出生一百天就夭折了。此时萧宝卷的太子萧诵的生母也很早就去世了，为了安慰潘玉儿，萧宝卷就让她代为抚养太子。萧宝卷为人内向，做事迟疑，但他对潘玉儿的宠爱却毫不保留。
501年，南齐宫中发生大火，三千多间宫殿都被烧毁。萧宝卷于是重建宫殿，并另外给潘玉儿建起神仙、永寿、玉寿三殿，并在周围用金壁加以装饰。此外萧宝卷又命人把金子凿制成莲花贴在地上，让潘玉儿在上面行走，看到自己心爱的走在金莲花上，萧宝卷言道：“此步步生莲华也”。
至于潘玉儿的服饰、生活用品，也是尽意挑选的珍奇之品。爱是有代价的，如此奢侈的生活，导致府库中的物品不够用。萧宝卷于是派人以高价收买民间的金玉宝器，价格皆高于正常价格数倍!皇帝自然不差钱，但长此以往，国库还是日渐空虚，萧宝卷于是制订了名目繁多的赋税，百姓深受其苦。潘玉儿毕竟只是一介女流，而且出身卑微，自然会恃宠而骄。后来萧宝卷在宫中中建了一个集市，让宫女、宦官们充当小贩，让潘玉儿做市令，自己则自任集市的录事，如果谁稍有过失，潘贵妃就把其交给卫士杖责，萧宝卷犯错，潘玉儿就会用棍子打他。
不仅如此，萧宝卷还喜欢出游，每次出游的时候，潘玉儿乘着小车，宫人都露出裤子，穿绿丝鞋，一身戎转的萧宝卷骑马跟在后面。萧宝卷还开渠立坝，亲自拉船，在坝上开店，坐在那里卖肉，潘玉儿则负责买酒，开起了夫妻店。当时百姓有歌谣说：“阅武堂，种杨柳，皇上卖肉，潘妃卖酒。”荒唐恣肆的生活让萧宝卷忘了他还是一位皇帝，他不听群下的谏阻，最终酿成大祸。501年萧衍在襄阳起兵。同年10月，萧宝卷被宦官所害，年仅19岁。随着萧宝卷的死，南齐已然名存实亡。一年后，萧衍建立梁，也就是后来的梁武帝。
梁武帝听闻潘玉儿美艳无双，就想纳她为妃，便询问领军将军王茂。不料王茂却说：“亡齐者此物，留之恐贻外议。”梁武帝毕竟刚刚掌握大权，不想散尽人心，便没有娶潘玉儿。此时将领田安请梁武帝把潘玉儿赐给自己。潘玉儿可以选择苟且偷生，但她却没有，他哭诉道：“昔者见遇时主，今岂下匹非类?死而后已，义不受辱。”最终萧衍成全了潘玉儿，下令把她勒死在狱中。潘玉儿死后洁美如生。当用车把她的尸体拉出去时，将校们居然都按捺不住，竟然动手动脚。
对于潘玉儿的死，宋代大词人苏轼曾有诗云：“月地云阶漫一尊，玉奴终不负东昏。临春结绮荒荆棘，谁信幽香是返魂。”潘玉奴最终没有辜负萧宝卷的宠爱，她选择以死来陪伴这个给与她无限荣光的人。美丽从来都不是错，错的只是欣赏美丽的人。